在反映我国历代疆域变迁的历史地图中，谭其骧版《中国历史地图集》最权威，影响力也最大。
有些人说谭版是地图开疆，那其实是没明白或者不认同谭版所定义的“历史上的中国”这一概念。
谭其骧先生所定义的“历史上的中国”是这样的：
“18世纪50年代清朝完成统一之后，19世纪40年代帝国主义入侵以前的中国版图，是几千年来历史发展所形成的中国的范围。历史时期所有在这个范围之内活动的民族，都是中国史上的民族，他们所建立的政权，都是历史上中国的一部分。”
也就是说，“历史上的中国”范围，以乾隆统一西域后的清朝版图为准（1759－1840年）。
所以，在历代疆域图中只有清朝中期的地图是一种颜色，而之前五颜六色的则是中国境内的不同政权，不止是中原王朝。
中西之交，古今分途。
从鸦片战争开始，我国就结束了古代，也结束了自身演变的历史。
所以，以清朝中叶的版图为“历史上的中国”范围比较合理。
这一观点，也被称为“版图中国论”。
关于这一点，有些人是不了解，有些人则是不认同。他们认同的是“文化中国论”，也就是将中国史等同于汉民族的历史。
然而，无论是“中国”还是“汉民族”，在历史上都不是一成不变的。
后来，随着西晋末年的衣冠南渡，中国一词遂又逐渐演变成了一个文化概念。
南北朝时期，鲜卑人的北朝占据了“中国”，而衣冠南渡后的南朝则认为自己才是华夏正统所在。
于是，北朝称南朝为“岛夷”，南朝称北朝为“索虏”，哪一个才是正统？
最后，唐朝君臣修史时告诉我们——南北皆为正统，都是中国，这便是“南北朝”这一概念的由来。
唐亡之后，我国进入了一个大南北朝时期，南朝北朝的界线北移至长城~阴山一线，这又是以“辽宋金”为代表的一个大分裂时期。
与唐朝一样，元朝统一天下之后修史，以南北三朝——辽宋金均为正统，“中国”的范围再次扩大。
所以，中国这一概念在古代史是发展变化的，其成为整个王朝的代称是在清朝，成为我们国家的国号是在民国。
先秦时期，长江以南是百越、百濮的世界，至秦始皇南征百越才逐步纳入中原王朝的范围。
长江以南，在秦汉之后毫无疑问是中国，但之前却不是，我们显然不能刻舟求剑，百越的历史也肯定是中国史的一部分。
汉民族的形成，是在汉朝。这一时期的汉人不仅包含了中原华夏族，也包含了南方的百越。那么，是不是此后汉民族的组成就不再变化了呢？也不是。
与“中国”的概念一样，以“文化”来区分的汉民族在汉朝之后又有两次演变。
其一，是汉亡之后的魏晋南北朝时期，这是我国的一个乱世，同时也是一个民族大融合的时期。
隋唐重新统一天下后的汉民族，便包含了此前的“五胡”，尤其是鲜卑人。
鲜卑人的北魏~北周，更是隋唐的根基。
其二，是唐亡之后的“大南北朝”——辽宋金时期。
这一时期，因为赵宋对外的孱弱，由于话本小说的普及，汉唐时期的“天下观”开始让位于两宋时期的“华夷之辨”，“中国”只是局限于燕云之南吗？
设若这一局面一直发展下去，西方近代“民族国家”的概念说不定会在我国提前产生。
不过，这一乱局最后被元朝终结。
元朝之时，我国北方的汉人、契丹人、女真人等均称为汉人，汉民族这一族群的范围再次扩大。
因此，汉民族的区分在历史上也是发展变化的，其最终写到身份证上要到新中国的成立。否则，许多今日划分的民族会和鲜卑人、契丹人、女真人一样融入汉民族。
综上，我觉得谭其骧版的历史地图和“历史上的中国”的概念，更有助于理清今日中国的形成。汉民族在今日中国的形成过程中无疑居于核心的地位，但中国史也确实不等于汉民族的历史。
在我国古代史上，元朝的作用其实堪与秦朝相提并论。两朝都起于边陲，秦朝统一了长城以内，将郡县制行于天下；元朝则统一了长城内外，并开创行省制，沿用至今。
“大一统”始终是华夏文明最显著的特点之一，我国的农耕地区的统一由汉民族完成，而农牧两区的统一则由游牧民族完成。