近年来，“近代”、“现代”和“当代”这三个词在学术研究中被频繁使用，尤其是在历史学领域，如研究鸦片战争之前的中国历史时，便经常涉及“近代”和“当代”的概念。事实上，这三个词确实具有一定的含义和区分意义。
那么，对于这三个概念的具体含义及区别，学术界又是如何界定的呢？近日，四川大学历史文化学院副教授、历史学博士周斌在《中国社会科学》(英文版)发表了《近代、现代和当代中国史学的比较研究》一文。
在该文中，周斌教授认为，近代、现代和当代是三个不同的时间概念，在近代史研究中主要是指从鸦片战争到中华人民共和国成立这一段时间，在现代史研究中主要是指从1949年到现在这段时间。
一、近代
一、近代
根据定义，近代是从1840年到1949年之间的历史时期。周斌教授认为，“近代”一词从字面上看就是一个时间概念，但实际上这个时间概念具有空间和时间两个方面的含义。
“近代”一词具有两个时间方面的含义，一是指中国历史上的一个时期，即鸦片战争到新中国成立；二是指鸦片战争之后的那段时间。
从近代一词所包含的时间和空间两个方面来看，“近代”一词既可以指中国历史上的一个时期，也可以指中国历史上的一个时期；既可以指1840年之前的中国历史时期，也可以指1840年之后的中国历史时期。
二、现代
二、现代
在周斌教授看来，现代是一个时间概念，相对于古代而言。古代是指从公元前221年到公元17世纪之间的历史，在此期间，中国社会出现了统一的封建国家，文化也逐渐发展起来。
但是到了清朝末年，由于中国长期处于闭关锁国的状态，使得西方的资本主义思想和文化在中国传播开来，使得中国的社会逐渐落后于世界。
现代则是一个文化概念。它是从19世纪末到20世纪初这一阶段开始出现的一个概念。在此期间，西方先进的科学技术和文化思想不断传入中国，对中国社会产生了深远的影响。
例如在1894年至1900年间，梁启超在《新民丛报》上发表了《论西学》等文章，成为现代学术思想的发轫之作。
三、当代
三、当代
从时间跨度上来看，当代包括从1949年至今。周斌认为，当代主要指的是1949年至今的中国历史，但在西方学者的研究中，也会涉及“当代”这个概念。
对于西方学者来说，“当代”是指从1949年至今的中国历史。根据相关研究成果，西方学者将中华人民共和国成立至今的中国历史划分为“20世纪”和“后20世纪”两个阶段，20世纪包括从1949至1966年，后20世纪则包括从1966至1976年。
此外，还有学者认为，新中国成立至今也可以称为“当代”。
对于中国学者来说，对“当代”这个概念的理解就更加宽泛了。
根据相关研究成果，中国学者在使用这个概念时主要是指从1949年至今的中国历史，而西方学者则通常将其与20世纪相区分。
四、现代与当代的区别
四、现代与当代的区别
现代与当代的区别在于，现代是一个历史范畴，可以是历史的某一个阶段，也可以是某一个时期。
周斌教授认为，从历史学角度来说，“近代”和“当代”分别代表着中国传统社会和现代社会的不同发展阶段；从史学角度来说，“近代”和“当代”分别代表着中国史学发展的不同阶段。
由于二者之间存在着这样一种历史联系，所以人们往往把“近代”、“现代”与“当代”作为同义词来使用。
由于人们在使用这三个词时会存在一些特定的语境要求，比如在描述某个历史事件时要用到“近代”、“现代”，而在描述某个历史现象时又要用到“当代”、“当代社会”等。
因此，如何正确地使用这三个词就显得尤为重要了。
五、关于近代和现代的一些观点
五、关于近代和现代的一些观点
虽然在研究近代史的时候，把中国的历史分为两段：近代和现代，但在研究现代史的时候，我们还是把1949年作为一个分水岭，即以1949年为界。
因为近代和现代之间存在着较大的距离，所以在研究近代和现代的时候也存在一些区别：
第一，近代和现代之间没有太大的距离，这一段历史是中国近代史中最长、最重要、影响最大的时期。在近代这个时间段中，中国发生了许多重要事件、制度和思想的变化；
第二，从时间上看，这一段历史是中国近代史中最长的一段。从鸦片战争到中华人民共和国成立这一段历史，在中国历史上属于比较晚近的时期；
六、从以上的不同观点来看，“近代”、“现代”和“当代”三个概念之间并没有什么严格的界限，它们更多地体现了一种相对性，这也使得研究不同时期的历史成为可能。
六、从以上的不同观点来看，“近代”、“现代”和“当代”三个概念之间并没有什么严格的界限，它们更多地体现了一种相对性，这也使得研究不同时期的历史成为可能。
“近代”和“现代”具有一定的针对性，因为无论是哪个时期，都会有不同的主体在对历史进行解读。不过，总体来说，在中国历史学的发展历程中，近代和当代都是一个十分重要的概念。
近代历史研究涉及的是从鸦片战争到中华人民共和国成立这一段时间，而现代史则主要包括从1949年到现在这段时间。
因此，从时间上来说，“近代”和“现代”都属于历史研究的范畴，但二者又有着明显的区别：“近代”更多地强调了历史发展过程中的阶段性特征；而“现代”则更多地强调了历史发展过程中所体现出来的时代性特征。
这也使得在研究中要对这三个概念进行区分时，必须注意其历史演变过程中所体现出来的时代性特征。
从内容上来说，近代史中包含了中国近代史和中华人民共和国史。它的研究对象是鸦片战争至1949年这段时间内发生的历史，近代史中还包括了从1840年到1949年这段时间内发生的历史。
而现代史中则包含了中华人民共和国史，特别是中华人民共和国成立以来所发生的历史。当代史则主要是从1949年到现在这段时间内发生的历史。
此外，周斌教授还指出，目前国内外学术界对于“近代”“现代”和“当代”概念的使用，在研究对象上有交叉，但主要还是从时间上进行区分，在研究内容上并没有太大的区别。
因此，从严格意义上来说，目前国内学术界对“近代”、“现代”和“当代”概念的使用主要还是依据时间来区分。