在研究历史时，我们常常遇到“公元前”和“公元”这两个词，它们通常是用来标记某个历史事件发生的时间。我们现在使用的纪年法叫做公元纪年法，这是源自西方的一种计时方式。这个纪年法与中国的历史传统并不完全吻合。
公元纪年法传入中国之前，人们是如何计算时间的呢？公元纪年法的“1年”是指耶稣基督的诞生，而在那时，中国的历史早已进入了封建时代。那么，如何描述历史事件呢？比如，秦始皇统一六国的年份，我们可以说“秦始皇二十六年”，刘邦击败项羽的时间，可以说“汉五年”。不过，这种方式只是记录了某个时间点，并没有形成一个连贯的时间线。用皇帝的年号来纪年，这种方法并不是特别高效。
为了方便记录时间，人们开始采用天干地支纪年法。这种方法通过十个天干和十二个地支的组合来命名年份，形成了干支纪年法。问题是，干支纪年法每60年就会重复一次，这使得它无法精确地记录长时间跨度的事件。此外，随着社会的发展，这种纪年法也变得不太实用了。不过，封建社会的普通百姓对时间的概念本就模糊，他们生活艰难，很少考虑几百年前的事情。因此，干支纪年法对他们来说完全足够了。
为了让百姓记住在位的皇帝，许多帝王还创造了一种新的纪年法。在早期，很多皇帝使用自己的名字来纪年，比如“始皇二十六年”。到了汉武帝时期，年号“建元”首次出现，标志着一个新的纪年方法的开始。从此，人们开始用“汉武帝五年”来表示年份，而这个年号变成了他们对年份的标记。以后，许多帝王也效仿这一做法，出现了唐太宗的“贞观年间”、唐玄宗的“天宝年间”等。然而，这种方法并不算是完整的纪年法，因为它只记录了较短的时间段，无法形成一个全面的时间体系。唯一可以算作真正纪年法的，或许就是天干地支纪年法，尽管它也有局限性。
进入近代后，干支纪年法的不足越来越明显，这时，公元纪年法开始进入中国。公元纪年法的起源与西方的基督教密切相关。从拉丁语中，公元被称作“Anno Domini”，意思是“主的年代”，而“主”指的就是基督教的耶稣基督。公元纪年法与西方的宗教文化息息相关，这也表明它的诞生与基督教的影响是密切相关的。
然而，西方并不是从公元1年开始使用公元纪年法的。事实上，在十六世纪之前，西方使用的是儒略历。儒略历是由罗马的凯撒大帝改革并于公元前45年开始实施的，这一历法流行了近1700年。虽然儒略历已经接近现代的公元纪年法，但它仍存在误差。儒略历的计算方法认为一年有365.25天，而实际上一年只有365.6422天。这个差异虽小，但随着时间推移，误差逐渐累积。到了十六世纪，这个误差已经变得显著，导致春分日的日期发生了偏移，影响了农业和宗教活动。
例如，春分日的误差使得欧洲的农民错过了最佳播种时机，严重影响了农业生产。同时，复活节这一基督教重要节日的日期也因此出现混乱。复活节的日期是由春分后的第一个满月和随后的第一个星期天来决定的，因此春分日的偏差让宗教节日的安排变得混乱。
面对这个问题，罗马教皇格列高利十三世下令改革历法，推出了新的“格里历”。格里历的改革之一，就是将原本儒略历中的10月4日直接改为10月15日，从而消除了累积的10天误差。经过教会的推动，格里历很快在欧洲普及，并传到了美洲。清朝康熙年间，传教士将格里历引入中国，但中国的传统历法根深蒂固，这一历法并没有立刻取代原有的纪年方式。直到1949年，新中国成立时，公元纪年法才正式在全国范围内普及。
历史学家通过推算，确定公元1年相当于中国历史中的西汉汉平帝元始元年。那时，西汉即将迎来末期，汉平帝继位时年仅十岁，且不久后王莽篡位。虽然在西方，公元1年标志着耶稣基督的诞生，但在中国，那一年已经是西汉的尾声。因此，当我们研究历史时，“公元前”这一词频繁出现，毕竟中国的历史悠久，尤其是春秋战国到西汉的漫长岁月，给了我们丰富的历史背景来记录。