一直以来，历史课本中的地理大发现史在人们心目中是一段毋庸置疑、盖棺定论的“史实”。比如，哥伦布发现了新大陆美洲，麦哲伦的船队首次完成了环球航行等。然而，随着对古地图的研究以及世界各地在考古方面的一些发现，越来越多的学者倾向于历史课本中的地理大发现史或许不是历史的真实。甚至有学者指出，在哥伦布发现美洲之前，中国人就早已到达美洲，并基本完成了对美洲大陆的地理勘察。
中国古代远洋船队
一、历史课本中的地理大发现历
首先，让我们回顾一下历史课本中有关地理大发现的重要事件。
1487年，葡萄牙航海家迪亚斯驾驶船舶由西向东绕过了非洲最南端的好望角，这被认为是人类历史上首次绕过这一岬角。
1492年，意大利探险家、航海家哥伦布率领船队抵达美洲巴哈马群岛，其后的几年又到达过大安的列斯群岛、小安的列斯群岛、加勒比海岸的委内瑞拉、以及中美洲。哥伦布由此被誉为美洲大陆的发现者。
1519年9月，葡萄牙探险家、航海家麦哲伦率领船队自欧洲向西开始环球航行之旅。三年后，麦哲伦的船队环绕地球一周终于回到开始出发的地方。虽然麦哲伦本人在途中死去，他还是被认定为人类历史上首次完成环球航行的人。以上人物和事迹早已成为家喻户晓的历史常识。
麦哲伦
二、西方古地图中的疑惑
20世纪初，西方先后发现了数幅15、16世纪的古地图，为欧洲人或者阿拉伯人所绘制。这些古代地图中有的绘制于1492年哥伦布到达美洲之前，但却赫然显示着美洲大陆，甚至连南极洲陆地的轮廓都十分清晰。这说明，在15、16世纪欧洲的航海家“地理大发现”之前，已经有人完成了对全球勘测，并且结果还较为准确。
1507年的《瓦德西穆勒世界地图》不仅呈现出了南美洲大陆的轮廓，还绘制出了南美洲的安第斯山脉和主要河流的走向。该图中还绘制出了太平洋和大西洋的轮廓，且显示出太平洋的面积大于大西洋。这副地图的出世时间早于欧洲人看到太平洋和发现美洲的时间。
1507年的《瓦德西穆勒世界地图》
西方历史学家普遍认为，人类在19世纪初才抵达南极洲的边缘，而很多古代地图中却绘制着南极洲的部分甚至全部轮廓，这是难以解释的。以下仅举几例。
《皮里雷斯地图》是奥斯曼王朝的皮里雷斯海军上校绘制于1513年的一幅世界地图，但现在已经残缺。该地图中绘制出了南美洲海岸线以及南极洲的部分海岸线。该图采用了等距方位投影绘图法。
1513年的《皮里雷斯地图》
1531年绘制的《费纳乌斯世界地图》却绘制出了完整的南极洲海岸线，图中南极洲的轮廓与现代地图非常接近。该图采用了正轴方位投影法。
1531年绘制的《费纳乌斯世界地图》
1546年加斯拖迪绘制的世界地图包含了绝大部分南极洲海岸线。1593年的久德南半球世界地图则显示出了整个南极洲的轮廓。
史料表明，这些古地图的绘制者并没有进行跨越大洋的地理勘测，他们不过仅仅是地图的抄录者。他们的地图中所记载的大陆轮廓和地理信息是来源于比他们年代更早的前辈的地图。瓦德西穆勒世界地图在他的地图的右上方业做了注释：图中的很多地理信息来源于古人绘制的世界地图。
16世纪之前的欧洲人和阿拉伯人尚未掌握准确计算地球经纬度的技术。西方的学者试图在地中海附近的古代文明中寻找哪些绘制古地图的人，但都无一不遭遇失败。很多人因此感到绝望，有人甚至找出一些荒唐滑稽的说法安慰自己、蒙骗世人，比如认为古地图是外星人留下来的杰作、或是上帝赐予人类的礼物等等。
西方的很多学者为什么就不能把目光转向东方呢？为什么就不能从中国这一有着五千年文明史的文明古国的历史中寻找答案呢？西方的很多学者装作忘记了：对于欧洲大航海起到决定性促进作用的指南针是由中国传入西方的，而古代中国早在战国时期就已经发明指南针并应用于地理方位辨识了；中国古代的造船业曾十分发达，技术的先进性曾远远超前于西方。
绘制于1418年的《天下诸藩识贡图》
三、建于公元1093年的辽国古墓中的世界地图
当西方学者正为无法解释古地图中疑问时，中国的一座古墓中的发现却更令世人吃惊。
位于北京西北一百八十多公里的河北宣化建有一座公元9世纪的古城。在这里发现了张世卿的墓。张世卿生前为辽国官员，死于公元1116年，同年下葬。张世卿的墓后室顶部绘制有一副彩色星象图。而我们今天关注的并非张世卿的墓，而是同为葬于该地区的张匡正的墓。根据张匡正的墓志铭记载，张匡正乃张世卿的爷爷，死于公元1058年，1093年改葬于此地。张匡正墓后室顶部也绘制有一副星象图。
星象图呈圆形，外圆和内圆之间绘制有太阳、月亮和其他主要恒星，二十八星宿按照投影法排列。内圆为十二瓣莲花图案，莲花图案的花芯是一幅六瓣牡丹花图案。在牡丹花图案的中心，谦嵌有一根铁棍。此铁棍曾将一件物品固定在墙顶。虽然该被固定的物品已经脱落，但固定物遗留的色迹和脱痕却清晰可见。墙顶本为浅灰色，固定物遗留下的色迹为灰色。从固定物留下的色迹判断，该固定物由几块木板组成。
虽然木板已经全部脱落，但墙顶上的木板色迹和墙皮脱痕展现出这几块木板的轮廓是一副世界地图。此世界地图以北为上，地图的上方正对着星象图中的北斗七星。我们可以从此幅地图中辨认出亚洲、非洲、欧洲、北美洲、南美洲、澳洲以及主要海域的轮廓。也就是说，该木制地图中除了南极洲，其他几个大州均包含在内。
1093年的《张匡正世界地图》
亚洲居于地图的中部，中国处于地图的中央。印度支那半岛位于中国的南面，印度半岛位于中国的西南方。印度半岛的东侧是孟加拉湾，西侧为印度洋。欧洲位于地图的西北部，面积被缩小。欧洲的左上方有个半岛，这应该是斯堪德那维亚半岛。在斯堪德那维亚半岛的下方可以看到德兰半岛。地中海是一个大海湾呈敞开状。非洲北宽南窄被绘制在印度洋和大西洋之间，北隔地中海与欧洲大相望。
图中，澳洲大陆被搁置在印度洋。虽然位置放置有很大错误，但其南部澳大利亚湾、北部卡奔塔利亚湾的轮廓清晰可见。
尤其令人惊讶的是，该图中呈现出了北美洲和南美洲的轮廓。其中，几个特殊的地理位置，比如位于秘鲁的布兰科角、巴西东端的圣罗克角和南美南端的弗罗厄德角均可辨认。
种种迹象均表明，墓顶墙皮脱痕形成的世界地图绝非是一种自然巧合。首先，地图的北方恰好正对着的象征北方的北斗七星。其次，该图中包含了地球上全部海域和除了南极洲之外的大陆，而且形状位置也基本与实际相符。史料表明，中国宋代时的木板制地图已经有所应用。
考古发现的《张匡正世界地图》意义重大，它表明了以下事实：早在1093年之前，中国人已经大致了解地球表面除南极洲之外的大陆轮廓，并对几个大陆的轮廓进行了測绘。
1093年建造的辽代古墓中居然发现了五大洲世界地图的痕迹，这确实让人震惊。这一发现无疑是否定目前的传统地理大发现史的有力佐证。
在中国古代墓室中发现的绘制于1093的《张匡正世界地图》并不是中国古代已经绘制出除南极洲之外的大陆轮廓的孤证。《张匡正世界地图》中呈现出的大陆轮廓特征在其它中国古代地图中都有所体现，甚至有的错误的地方也非常相似。
1722年，浙江学者吕安世刻印的《天下全图》就有很多地方与《张匡正世界地图》非常相似。比如将地中海绘制成一个大海湾，将大洋洲放置于印度洋，南美洲和大洋洲的轮廓都很相似，都没有画出南极洲等。此外，《天下全图》中的很多错误也是中国古带的地图常犯的错误，比如没有绘制出波斯湾的轮廓。
1722年《天下全图》
《天下全图》中采用了很多中国古代沿用的地理名称，比如将太平洋命名为“沧溟宗”。《天下全图》中还有一条漫长的航线，该航线自北大西洋穿越地中海，经红海进入印度洋，然后穿越太平洋，最后经过麦哲伦海峡到达南大西洋。1868年之前，苏伊士运河尚未开通，如何解释这条航线？
这条航线应该是一条更古的航线，古代存在一条古苏伊士运河，联通红海和地中海。考古也表明，波斯王大流士（公元前549年至公元前486年）曾命人开凿苏伊士运河。大约在公元750年左右，阿拉伯的国王下命令关闭了这条运河。因此《天下全图》中的航线，表示的应该是在公元750年以前的那条古航线。中国古代的航海家在那时就走过那条航线。
我们不能否认《天下全图》中有一些源于西方的地理信息，但里面很多地理信息来源于中国古代。因此，我们可以推断《天下全图》的地理信息源自中国古代13世纪之前的航海勘测。
古代海上丝绸之路
此外，中国古代地图学家在将美洲和澳洲这两块“新大陆”与欧亚、非三块大陆同绘在一个平面上时采用了一种非常特殊的绘图方法。这种方法对太平洋和美洲采用了与欧、亚、非大陆完全不同的投影法，使得太平洋和美洲的变形程度远远大于欧、亚、非三块大陆。北宽南窄的南美洲则被压缩成一个长条形。据研究，西方人绘制于1507年的《瓦德西穆勒世界地图》中亚洲、欧洲、非洲大陆轮廓的投影方法和美洲大陆轮廓的投影方法完全不同。这是否可以看作西方古地图是源自中国的古地图的一个明证？
瓦德西穆勒后续还绘制了另一个版本的世界地图，即1516年《瓦德西穆勒世界地图》，该图相比于1507年版的世界地图却出现明显的倒退。比如南美大陆缩小、北美大陆变成亚洲的一个半岛、太平洋消失等。瓦德西穆勒对地球上大陆认识退步的原因是什么？很可能是绘制地图时参考了当时西方航海家给出的一些信息，而这些信息远不及他之前绘制1507年版的世界地图时所参考的古地图资料那样精确。
瓦德西穆勒认为他曾经参考过的古地图资料是不可靠的，因此对后续版本的地图做了修改。而其实，他参考的古地图资料却比当时西方航海家探测的地理信息更加详细、准确。这些古地图资料究竟源自哪里？答案只能是位于东方的中国。
郑和下西洋路线图
中国古代地理探测方面具有领先世界的几个重要条件：其一是 有着海上航行的物质基础和科技能力，指南针和发达的造船术在当时都是世界一流的；其二是具有对大陆进行策略和绘图的能力。中国古代的海上丝绸之路，唐代、宋代繁荣的海外贸易，明代的郑和下西洋无不表明了中国古代在远洋航行方面的巨大优势。西方到18世纪中期以后才具备的远洋探险能力，中国人在11世纪前就已经完全具备。在11世纪到18世纪中间的大部分时间里，西方人的地理学是在中国西传地图的整理传抄基础上的进行的缓慢探索。
因此，中国人才是美洲的最早发现者。中国古代对地球上的大洲和大洋的认识曾远远领先于世界。