在现代的美洲，除了美加两国以及其他几个小国外，大部分地区都被称为拉丁美洲。这一名称的由来，源于美洲的大部分地区曾是西班牙和葡萄牙的殖民地，这两个国家的官方语言均属于拉丁语族。特别值得一提的是，在西班牙征服美洲的过程中，一支只有168人的远征队引起了广泛关注，因为流传着这样一个说法：这支小小的队伍在1532年凭借少数兵力击败了几十万印加军队，并最终导致了印加帝国的灭亡。那么，当时的实际情况真的是如此吗？印加帝国的灭亡背后，究竟隐藏着怎样的复杂因素呢？
从历史的角度来看，印加帝国在欧洲人到来之前，确实是美洲历史上最为强盛的帝国之一。它的源头可以追溯到南美安第斯山脉的古代文明，这种文明如今被世界各国学者视为世界五大原生文明之一，与中华文明、古印度文明、新月沃土文明（包括古埃及和两河流域文明）以及中美洲的玛雅文明齐名。特别是印加帝国，它发源于公元12世纪时秘鲁库斯科地区的一个小城邦——库斯科王国。到公元15世纪，库斯科王国逐渐崛起，在雄主帕查库特克的领导下，从1438年起展开对外扩张，逐步占领了今天秘鲁和厄瓜多尔部分地区，最终转变为庞大的印加帝国。帕查库特克也因此被誉为“世界震撼者”，因为他极大地改变了美洲的地理与政治格局。
印加帝国在扩张的过程中，还征服了包括今天玻利维亚、智利和阿根廷等地的大量领土。到了1528年，当西班牙人首次与印加帝国接触时，印加的领土已经覆盖了约180万平方公里，人口大约为1600万人。可以说，在当时，印加帝国无疑是美洲的一大强国。那么，这样一个强大的帝国，为什么会在面对少数的西班牙人时败下阵来呢？
事实上，在西班牙人到来之前，印加帝国的扩张并没有停止。瓦伊纳·卡纳克，这位当时的印加皇帝，正在带领军队进攻位于现今厄瓜多尔的卡兰克人。虽然卡兰克人凭借坚固的堡垒给印加军队带来了不小的麻烦，但瓦伊纳巧妙地用假装失败的战术，引诱卡兰克人出击，最终通过伏兵成功击溃了卡兰克人。就在这场战役结束不久，瓦伊纳却突然在基多周边的一个湖中沐浴后患病，迅速发烧并死去。而在临终时，他对随行的家人和官员说，他曾从太阳神那里得到启示，预言会有外来的“新人”占领印加的土地。时光回到公元1527年，这一预言看似神秘，但也许并非单纯的宗教启示，而是基于当时的现实情况。
实际上，瓦伊纳的预言似乎并非完全是迷信。因为在他去世前，西班牙人已经逐渐进入了美洲。自从1492年哥伦布发现美洲以来，西班牙人迅速在加勒比地区建立了定居点，并在1521年摧毁了阿兹特克帝国。很快，他们就将目光转向了印加帝国。在瓦伊纳去世前，西班牙人已经开始了对印加帝国的征服。
一些历史学者认为，瓦伊纳和太子尼南的去世，很可能与天花的传播有关。这种传染病是西班牙人带到美洲的，而美洲的土著人民对这种病没有免疫力，因此死亡率极高。研究表明，在瓦伊纳去世前，印加帝国已爆发大规模的天花疫情，这对帝国的国力和军力造成了极大影响。
西班牙人真正抵达印加核心区域时，印加帝国的国力已因瓦伊纳的去世和内部的权力争斗而受到重创。就在印加帝国内部进行王位继承战争时，西班牙远征队的首领弗朗西斯科·皮萨罗率领着168名士兵，已经在距离印加帝国首都不远的卡拉马卡着陆。值得注意的是，皮萨罗并非初来乍到。在此之前，他已经到过印加，并获得了西班牙王室的授权，准备征服印加帝国。皮萨罗的远征队虽然人数不多，但他深知印加军队的武器和技术远远落后于欧洲，尤其是西班牙的武器装备和战术已经远超印加的军队。
皮萨罗所带的西班牙远征队不仅配备了大量马匹，还携带着先进的火器，如火炮和火绳枪。与印加的木石武器相比，这些金属盔甲、火炮和骑兵的威力无疑是压倒性的。此外，皮萨罗还在到达卡拉马卡之前，联合了一些印加曾征服的部落，形成了强大的地方联盟。这使得皮萨罗在与阿塔瓦尔帕会面时，信心十足。
在与阿塔瓦尔帕的第一次会面中，皮萨罗的使者以传教为名表示西班牙人来此是为了拯救美洲人。然而，阿塔瓦尔帕从自己的探子那里得知西班牙人已在美洲屠杀了大量印加臣民，并强行奴役了他们。在这场外交较量中，阿塔瓦尔帕表现出了对西班牙军力的浓厚兴趣，尤其是对马匹的好奇，这一细节也进一步加深了西班牙人的信心。第二天，阿塔瓦尔帕如约带着6000名士兵前来会见，但由于对西班牙军队的武力一无所知，他并未做任何军事准备，结果在会面时几乎没有士兵携带武器。
皮萨罗利用这一点，部署了伏兵，并在阿塔瓦尔帕抵达后发动了突袭。西班牙人首先使用火炮进行轰击，随后用火绳枪齐射，接着骑兵冲锋进入印加人群。由于印加人没有金属武器，也不知如何应对西班牙的先进武器，战斗很快变成了屠杀。当天，至少有2000名印加士兵在战斗中丧生，西班牙人仅有一人受伤。
尽管在印加残军在比尔卡班巴地区重建了新印加国，但由于军事技术上的巨大差距，以及天花等疾病带来的巨大损失，经过30多年的抗争后，西班牙最终在17世纪中期彻底征服了印加，标志着美洲最后一个本土文明的消失，拉丁化进程由此开始。