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英国国土主体位于欧洲大陆西边的大不列颠岛上。东濒北海，西临大西洋，南与欧洲大陆有英吉利海峡和多佛尔海峡的一水之隔，其史前的发展自然不在欧陆发展的主线上。英国的全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，简称“联合王国”。
它主要由大不列颠岛上的英格兰、威尔士、苏格兰以及爱尔兰北部和周围的众多小岛组成。
由于其中英格兰人口最多，经济最发达，又是首都伦敦所在地，所以人们常常以“英格兰”来代表整个英国。而且，由于不列颠岛是联合王国的主体部分，所以“不列颠”除是英国的地理名称之外，又是英国的代称。
英国是个面积不大的岛国，其地形地貌缺少鲜明的对比和反差。最高的山峰是苏格兰高地的本尼维斯山，海拔1343米。最长的河流是发源于威尔士中部、注入大西洋布里斯托尔湾的塞文河，全长354公里，流域约11300平方公里。最大的湖泊是北爱尔兰的劳尼湖，计394平方公里。肯特郡的多佛尔，是距离欧洲大陆法国的最近点，只有50公里。
根据地质学家的看法，当人类已经出现时，不列颠岛还不是一个游离于欧洲大陆的孤岛，而是与之毗连。它什么时候与大陆分离的？难以准确回答。有的学者认为，在十分久远的年月里，一直延续到大约1万年前的后冰川纪，它与欧洲大陆的最后连接处曾经是横跨现今北海南部浅处的一片沼泽地带，或者是一片尚未沉入水中的大陆架地区。
少量原始猎人虽然可以设法从大陆抵达不列颠，但由于条件的限制，大批的人口迁徙却难以成功；深入腹地定居更非易事，因为不列颠的自然环境比较复杂。东南部低地多土丘、河谷和平原，气候温暖干燥，植被茂密，适于居住和耕作，入侵者可以立足。而中部和西北多山地、沼泽，交通不便，气候较为寒冷潮湿，不易吸引外来者。
这种地理特点决定了不列颠岛以后的人口分布和经济生活特点。
谁是最早的“不列颠人”？这是一个大致上解决了的问题。
根据地质学家的考察，人类从大陆来到不列颠，大约是在25万年之前。而考古学家在泰晤士河谷发现的最早的人骨化石被称作“斯旺斯孔布人”(Swanscombe Man )。斯旺斯孔布人处于直立猿人到早期智人的过渡阶段，即处于新石器时代和旧石器时代的交接点——中石器时期。
在北海陆沉之前，整个北欧旧石器和中石器时代的野蛮人在技艺、生活方式、身高体型上是大体相同的。不列颠岛上的斯旺斯孔布人体现了早期北欧人的许多特点。
如同17世纪思想家托马斯·霍布士所推想的那样，旧石器时代人们的生活是“孤独、贫穷、困难、愚昧和短命的”。能活到40岁的堪称高寿。居民平均生命大约25岁。多数儿童夭折。在游猎社会，不列颠人烟稀少。他们住在洞穴之内，难免会食不果腹，遭受病魔的戕害，天气寒冷时则迁徙到南部。
大约一万年前，气候突然变暖，全新世到来。考古学家在不列颠发现的最早的新石器，是在大约5500—6000年前使用的。不列颠新石器时代即开始于此时。岛上的人口继续从欧洲大陆得到补充。新来者带来了农耕技术和驯养牲口的知识，狩猎在居民谋生方式中退居到次要地位。陶器和磨光石斧被使用了。宗教祭祀成为生活内容。
这时出现的妇女雕像，丰满富态，神情欢愉，可能是用于原始宗教或巫术的目的，也可能是人们表达自己对大地女神的崇拜。在泰晤士河南边，村落建筑、牲畜围栏和谷仓出现了，农耕定居生活慢慢确定下来。而在北部和西部高地，村落遗址很难见到，估计那里的居民还是以游牧为生。由于食品匮乏，食人之风犹存。
大致在公元前2000—前600年间，不列颠进入青铜时代。有关这一时期的考古发现主要有：
“陶盆文化”，是一批头形较圆的人在公元前2000—前1200年创造的，主要分布在英格兰南部的苏塞克斯、林肯郡和泰晤士河流域。“陶盆人”居住在圆形或长方形的木草屋内，拥有粮窖，懂得耕作、施肥和豢养牲畜。
“威塞克斯文化”，公元前2000—前1600年出现在英格兰南部。其中一些大墓里不仅有青铜匕首、青铜斧，还有多种金器、琥珀饰品，表明墓主曾经占据着统治地位。当时埋葬单个人的坟墓显著增加，说明那时的人们比以前较为注重等级。
很可能，此时不列颠青铜冶炼技艺是一些“渴求土地的农民”从大陆带入的。他们被泛称为“克尔特人”，分为布立吞、高特尔、比尔格等部落。不列颠的名称就是来自布立吞部族。从此时的遗址中，发现克尔特人善于经营农业，使用木犁翻地，种植小麦和大麦。他们的耕作方法一直沿用到铁器时代，但畜牧业仍占重要地位。
自公元前1200年起，历经数百年青铜器时代中后期。金属加工技术提高。出现了青铜盾牌、镰刀、剃刀、手镯等。爱尔兰的黄金制品流向其他地方，造型纹饰与欧陆的制品近似，说明当时有着文化交流。
泰晤士河流域渐渐成为武器制造中心，武器种类增多。村庄用壕沟圈围起来，说明当时战争的进攻和防御水平提高了。居民社会可能已进入军事民主阶段了。
谁是不列颠铁器时代缔造者？欧洲学者大多认为不列颠最早的铁器是从欧洲中部传来的，其形制显然受到了奥地利、希腊等地的影响。但英国考古界有人认为，此时的铁器并非全是从外界传入的；不列颠土著居民有的已经掌握了冶铁技术。
铁器的出现同时加强了人们对敌人和自然的征服能力。居住条件和农耕技术相应提高。不列颠南部流通着熟铁条货币。其价值按照轻重分等，至少有6种单位。此外，还有大陆流入的金币、银币和青铜币。货币使用说明当时有了商业。
可见，不列颠的史前史的层次丰富多彩，犹如它的地貌千姿百态。然而，历史是件无缝的天衣。不列颠的石器时代、铜器时代和铁器时代并非是截然分明的，用燧石、青铜和铁等材料制成的工具往往会同时存在很久。后人只能大致地划分出它们的时期和阶段。
铁器使用加快了国家的出现。不列颠南部的克尔特人建立了若干小国。由于最后一批（大约在公元前2世纪末至公元前75年之间）进入不列颠的布立吞部落被称为比尔盖人，所以当时的诸王国又被称作“比尔盖王国”。比尔盖人与西欧北部的高卢人有着血缘关系和从属关系。
20世纪的学者试图运用自己的才智去估算史前史各个时代的居民人数。在旧石器时代，居民大约在250—5000人之间；中石器即狩猎时代，3000—20000人；新石器时代的人口在10000—40000人之间；在青铜器时代，最多也不会超过10万人；铁器时代，人口在50000—500000人之间。当然，这些都是推测。