1977年，获得丽的电视亚洲歌唱大赛香港区亚军。1978年，发行首张专辑《Day Dreaming》。1983年，凭借歌曲《风继续吹》获得关注。1984年，演唱的歌曲《Monica》成为首支同获十大中文金曲和十大劲歌金曲的舞曲。1986年，凭借歌曲《有谁共鸣》获得劲歌金曲金奖。1987年，成为首位打入韩国音乐市场的粤语歌手，并打破华语唱片在韩国的销量纪录；同年，凭借歌曲《无心睡眠》蝉联劲歌金曲金奖。1988年起，连续两年获得十大劲歌金曲最受欢迎男歌星奖。1989年，宣布告别歌坛。
1991年，凭借剧情片《阿飞正传》获香港电影金像奖最佳男主角奖。1993年，主演的《霸王别姬》是中国电影史上首部获得戛纳国际电影节金棕榈大奖的电影，他凭该片在国际影坛获得广泛关注，获得日本影评人大奖最佳男主角奖、中国电影表演艺术学会奖特别贡献奖；担任东京国际电影节评委。1995年，复出歌坛；同年发行的专辑《宠爱》销量突破200万张。1998年，成为首位担任柏林国际电影节评委的华人演员。1999年，获得金针奖，成为首位既获得香港乐坛最高荣誉金针奖又荣膺金像奖影帝的男艺人。2000年，入选《日本电影旬报》20世纪百大外国男演员；同年，获得CCTV-MTV音乐盛典亚洲最杰出艺人奖。
音乐时代
1977年，他凭借歌曲《American Pie》获得丽的电视亚洲歌唱大赛香港区亚军，并由此进入歌坛；他初期的歌唱形象较为前卫不羁，带有占士甸的反叛和浪漫。1978年，发行个人首张英文音乐专辑《Day Dreaming》 。1979年，发行个人首张粤语专辑《情人箭》。
1984年，发行个人音乐专辑《Leslie》，该专辑在香港本地的销量突破四白金；专辑歌曲《Monica》获得第七届十大中文金曲奖以及第二届十大劲歌金曲奖 ，歌曲《Monica》成为香港流行音乐史上具有里程碑式意义的作品之一，业界和公众中都影响深远，直到15年后仍入选港台“世纪十大金曲”；专辑中还收录了浪漫凄美的《侬本多情》《不怕寂寞》，以及温柔甜蜜的《柔情蜜意》《一盏小明灯》等作品。
1985年，他在红馆连开十场个人演唱会，打破了香港歌手初次开演唱会的场数纪录 ；同年，发行粤语专辑《为你钟情》，专辑歌曲《不羁的风》获得第3届无线十大劲歌金曲奖、第8届港台十大中文金曲奖。
1986年，张国荣在香港“十大劲歌金曲”季选中有7首歌曲入选，在香港电台龙虎榜上他有5首冠军歌曲；同年他凭一曲《有谁共鸣》获得十大劲歌金曲颁奖礼的压轴大奖“劲歌金曲金奖”，香港乐坛自此出现了“谭张争霸”的局面；10月，发行专辑《爱火》，专辑中的歌曲《当年情》获得十大中文金曲奖以及十大劲歌金曲奖，该歌曲在韩国亦受到欢迎。
1987年，张国荣加盟新艺宝唱片；同年夏天，他推出的唱片《Summer Romance'87》在香港本地的销量突破七白金[46] ，成为当年全港销量最高的唱片；他亦凭借这张唱片击败谭咏麟获得1987年香港IFPI全年销量冠军大奖；专辑主打歌曲《无心睡眠》获得十大劲歌金曲“金曲金奖”，十大中文金曲奖，十大劲歌金曲奖等多个奖项；1987年11月开始，他辗转洛杉矶、旧金山、温哥华等地举行“美加不眠”北美巡回演唱会；之后又于巴黎、吉隆坡、新加坡、东京等地举行演唱会。
1988年，张国荣成为第一位亚洲区百事巨星代言人，并在香港红馆连开23场演唱会；在第一届叱咤乐坛流行榜颁奖典礼上，张国荣获得“叱咤乐坛男歌手金奖” ；7月，发行粤语专辑《Hot Summer》，其中歌曲《无需要太多》获得第11届十大中文金曲奖，《贴身》获得第7届无线十大劲歌金曲奖；由张国荣个人作曲的歌曲《沉默是金》 获得十大中文金曲奖以及十大劲歌金曲奖，并入选中国音乐家协会“1978年至2008年间广为传唱的中国原创歌曲”。
1989年，十大中文金曲颁奖礼宣布张国荣的歌曲《侧面》获得第十三届中文金曲奖（张国荣退出领奖） ；此外，张国荣蝉联了十大劲歌金曲颁奖典礼的“最受欢迎男歌星奖”以及叱咤乐坛流行榜颁奖典礼的“叱咤乐坛男歌手金奖”等奖项 ；2月，发行粤语专辑《侧面》，该专辑获得叱咤乐坛流行榜颁奖典礼的“叱咤乐坛大碟IFPI大奖”，由张国荣作曲的《由零开始》获得十大劲歌金曲奖 ；8月，发行翻唱专辑《Salute》；12月底，发行粤语专辑《Final Encounter》 ；同年，张国荣作为香港歌手代表参加于英国举行的亚洲流行音乐节；同年，张国荣宣布告别歌坛，并在香港红馆连开33场“告别乐坛演唱会”，随后在新加坡，马来西亚，美国，加拿大等国家举办了多场世界巡回演唱会。
1995年，张国荣宣布复出歌坛并签约滚石唱片公司；他在复出后不再领取有竞争性质的音乐奖项；同年，发行个人音乐专辑《宠爱》，该专辑在亚洲的年度销量突破200万张 ，香港本地销量达到六白金，位居IFPI香港分会公布的全年唱片销量榜榜首，被媒体称为“救市之作”；专辑中由张国荣作曲的《红颜白发》获得第30届金马奖最佳原创歌曲奖。
1996年，发行粤语音乐专辑《红》 ；12月，开始举行“跨越97”世界巡回演唱会。在演唱会中，他将歌曲《月亮代表我的心》送给他的母亲以及他生命中挚爱的朋友唐先生。
1997年，他在日本举办6场巡回演唱会，打破香港歌手在日本开演唱会的场次纪录。1998年，发行EP《这些年来》；同年，发行国语唱片《春天》。
1999年，张国荣签约环球唱片 ；10月13日，发行音乐专辑《陪你倒数》 ；同年，他在第22届十大中文金曲颁奖礼上获得“金针奖”，成为第一位既获得香港乐坛最高荣誉“金针奖”，又获得电影金像奖最佳男主角奖的香港男艺人。
2000年，他在日本举办10场巡回演唱会，创下香港歌手在日本开演唱会的场次纪录；6月，获得CCTV-MTV音乐盛典亚洲最杰出艺人奖；8月，发行音乐专辑《大热》，在IFPI销量榜连续两星期位居第一位；9月，在上海举办演唱会，成为第一位在上海八万人体育场连开两场演唱会的华人歌手；11月，他在香港电台举办的“千禧十大演艺红人”评选中排名第一位。
2001年，获得中国原创音乐流行榜千禧全国成就大奖；8月，获得十大中文金曲金曲银禧荣誉大奖 。2002年7月，发行与黄耀明合作的粤语专辑《Crossover》，由张国荣作曲的《这么远那么近》获得华语流行乐传媒大奖“十大华语歌曲”奖。
2003年，在Twins歌曲的《你最红》MV中，张国荣一身鲜红夹克，客串了一个孩子气的“三叔公” ；截至同年，他已经举办了超过300场个人演唱会，其中在香港红馆举行了121场个人演唱会 ；7月，环球唱片推出张国荣的遗作《一切随风》，专辑上市第一天在香港就创造了一分钟卖出一张的纪录 ，专辑收录了张国荣的10首歌曲，其中《玻璃之情》《敢爱》《红蝴蝶》《我知你好》是张国荣亲自作曲的歌曲（截至2004年，《一切随风》在香港的销量近20万张，打破香港乐坛8年来的唱片销售纪录）；同年，华语流行乐传媒大奖追颁张国荣“终身成就奖”，以表彰他对华语流行音乐的贡献 。
电影时代
1980年，张国荣与陈百强合作出演电影《喝采》。1982年，主演谭家明执导的电影《烈火青春》，提名第2届香港电影金像奖“最佳男主角”，这部电影是香港新浪潮电影的代表作以及金像奖协会评选的“百年百部最佳华语片”之一。1983年，主演青春励志电影《鼓手》，饰演一名爱鼓如痴的少年；电影在中国内地上映后受到欢迎。
1986年，主演吴宇森执导的电影《英雄本色》，饰演警官宋子杰。1987年，他凭电影《英雄本色2》提名香港电影金像奖“最佳男主角”；同年主演电影《倩女幽魂》，片中他成功塑造了风流倜傥的书生宁采臣；《倩女幽魂》不仅在香港、韩国、日本、东南亚取得了票房佳绩，还让古装鬼片再度成为港产片的潮流。
1988年，他主演关锦鹏执导的电影《胭脂扣》，凭借饰演的十二少一角第三次提名香港电影金像奖“最佳男主角”奖。影片以跨时代的拍摄手法，交代如花、十二少的感情，这部电影也是张国荣表演的新高 。
1990年，张国荣主演了王家卫执导的电影《阿飞正传》，这部电影是香港文艺片的代表作品之一 ；2010年香港电影评论学会评选的“十大香港电影”，《阿飞正传》位列第一位。他在《阿飞正传》里成功塑造了孤傲叛逆的浪子形象，片中独白及独舞镜头是华语影史最经典的段落之一。凭借在本片中表演，他获得第10届香港电影金像奖最佳男主角奖。该片被香港电影金像奖协会选为“100部最具代表性的中国电影”第三位。
1993年，他主演了电影《霸王别姬》，张国荣以形神兼备的演出，成功塑造了程蝶衣这一“不疯魔不成活”的角色，这部电影令他在国际影坛获得广泛关注，并在海内外获得了高度评价，程蝶衣也成为留名影史的经典角色。该片获得第46届戛纳国际电影节金棕榈大奖，成为首部也是唯一一部获此殊荣的中国电影 ，此外还获得国际影评人联盟大奖费比西奖，第51届美国电影金球奖最佳外语片等多项国际大奖，并入围了第66届奥斯卡金像奖最佳外语片奖；英国演员本·金斯利评价“张国荣在片中的演出是完美的表演”；该片不但在艺术上被国际影坛认可，而且发行上也获得了成功，影片在法国、美国等国家都取得了优异的票房成绩。
1994年，凭借在电影《霸王别姬》里的表演，张国荣获得“日本影评人大奖最佳外语片男主角奖”、“中国电影表演艺术学会特别贡献奖”，并入围第46届戛纳国际电影节最佳男演员 （张国荣仅以一票之差落选戛纳电影节影帝，巩俐表示原因是组委会出于分散奖项的考虑 ）；该片入选美国《时代周刊》评选的“全球史上百部最佳电影” ；《时代周刊》评价“《霸王别姬》是20世纪90年代中国最好的一部电影”；同年，上海电影评论学会评选了“影响中国电影进程的22部电影”，《霸王别姬》位列其中；此外，《霸王别姬》还入选BBC“影史百大外语电影”；同年，他主演的电影《金枝玉叶》成为当年香港电影暑假档票房冠军；同年，他主演了王家卫导演的经典武侠电影《东邪西毒》，张国荣的表演风格不仅自然细腻，而且成功诠释了欧阳锋的多重性格，香港电影评论学会评价“张国荣是一位在华人演艺圈中罕见的能将反讽诠释得很好的演员”，他凭借在片中的表演他获得香港电影评论学会大奖最佳男主角奖。
1996年，张国荣主演的《大三元》《金枝玉叶2》《新上海滩》入选当年香港年度十大卖座电影 。1997年，张国荣主演电影《春光乍泄》，该片不但入围了第50届戛纳国际电影节正式竞赛单元，还入围戛纳国际电影节最佳男演员，提名第17届香港电影金像奖“最佳男主角”、第34届台湾金马奖“最佳男主角” ；此外该片还入选BBC“影史百大外语电影” 。
1998年，他成为首位受邀担任世界四大电影节之一的柏林国际电影节评委的亚洲男演员 ；同年，他主演的电影《红色恋人》位居当年国产片内地票房第三位，片中张国荣成功塑造了革命者靳英勇顽强的形象 。
1999年，为了给低迷的香港电影产业带来活力，由20位香港导演结成“创意联盟”，而张之亮导演的电影《流星语》亦是其中的重要活动。张之亮找了香港许多一线演员，惟有张国荣同意主演这部电影，并且象征性地只收取一元钱片酬 。
2000年，主演动作电影《枪王》，这是一部节奏明快的警匪动作片，张国荣在人物形象上有了突破，饰演具有男性刚毅性格的冷血杀手Rick ；电影的技术指导张民光表示“张国荣不但形似，连情绪、感觉他都捉到”。7月，他首次担任导演的公益电影《烟飞烟灭》在香港上映 ；同年，他主演了爱情电影《恋战冲绳》，饰演Jimmy 。
2003年11月，为了表彰张国荣对于华语影坛的贡献，他主演的电影《异度空间》被第12届中国金鸡百花电影节选为开幕电影 。
2004年，他获得香港电影金像奖追颁的“演艺光辉永恒大奖”；同年，为表彰对香港电影业有重大贡献人士而修建的星光大道正式落成，张国荣是首批入选的演员 ；同年，张国荣入选《大众电影》（2004年第17期）“中国电影史上最有影响力的十大男明星”