19世纪末帝国主义列强激烈争夺和瓜分中国，造成了中国空前严重的民族危机。这种危机感促成了中国人的觉醒，救亡图存成了当时人们最紧迫的要求。1898年代表中国资产阶级改良派的维新运动失败了，1900年又爆发了以农民为主体的轰轰烈烈的反帝爱国的义和团运动。义和团运动从山东一路发展到直隶、天津、北京，竖起“扶清灭洋”的旗帜，给帝国列强极大的打击，引起了帝国主义列强的极度恐慌。
《辛丑条约》的签定
1900年6月下旬，为了转移国内矛盾，缓解朝廷压力，清廷向八国联军发布《宣战诏书》。由于朝廷的腐败不堪，清政府已经没有一支能征善战的队伍了，根本无力组织一场大规模的反侵略战争，其结果自然是一再溃败。8月7日，八国联军逼近北京，清廷正式任命李鸿章为全权议和大臣，与列强谈判。8月21日，八国联军攻陷北京城，慈禧太后带着光绪帝一行人仓皇出逃至西安。
庚子年闰八月中旬，八国联军总司令瓦德西来华，同期抵达北京后，执行德皇指令，多次拒绝李鸿章的求见，指挥联军向直隶发动武装进攻。瓦德西的激烈做法不仅引起俄国强烈不满，英、美等国也害怕德国独受其益，遂一面派兵参与扩大侵华的军事行动，以待日后分赃时能多得一些侵略利益，一面又表示希望尽快结束战争。特别是八国联军逼进山西，触动英国在山西的利益时，英国更强烈地呼吁停战。英、美等国态度的转变，迫使德国不得不就此止步，为清廷乞和打开了方便之门。
慈禧为取得各国的宽恕，于闰八月初三发布一道上谕，严厉惩处肇祸诸臣。刘坤一、张之洞、李鸿章等也极力为慈禧开脱，将宣战责任归咎载漪。清廷及封疆大臣的这些表现，使列强觉得慈禧已经被驯服。另外，欧洲各国也担心若抛弃了慈禧，将导致清廷的垮台，丧失讹诈中国的机会和可能，那么，他们将得不偿失。这样，在挑选在华代理人的问题上，欧洲列强态度渐趋一致，最终决定保全慈禧，开始与清廷议和。
《辛丑条约》是帝国主义强加给中国的不平等条约，造成了中国空前严重的社会危机，给中国带来了严重危害。《辛丑条约》中没有清政府割地的条款，只要求巨额的赔款。列强要求清政府赔款4亿5千万两，根据当时统计中国人口有4亿5千万人，用意是要每个中国人都要向他们交1两白银的“罚金”，借此惩罚、侮辱所有的中国人。条约中4.5亿两白银的数字已然天价，中国显然不可能一次性还清，所以，这些银两总共分39年才还清，年息四厘，本息共计9. 8亿两白银，翻了一倍多，各省的地方赔款还有2000多万两，总数超过10亿两以上。这笔巨款相当于清政府财政收入的12倍，是中国历史上最大的一笔战争赔款，称作“庚子赔款”。
按照条约，中国将海关（即新关），盐税指归赔款，同时撤去沿江沿海通商口岸中的20处常关，业务统归海关管理，从而使英国攫取了梦想多年的海关管理权。中国因条约签订而丧失了除田赋以外的所有主要财源。条约还规定，在北京设立使馆区，准许各国可以驻兵，中国人不准居住。拆毁大沽到北京沿线的所有炮台，从北京到山海关铁路12个战略要地，准许各国派兵驻守。
列强在中国勒索的巨额赔款，加剧了中国的贫困和经济衰败。外国军队长期驻扎在中国的战略要地，严重破坏了中国的主权完整和国防安全。《辛丑条约》的订立，标志着中国半殖民地半封建社会完全形成，清廷完全成为了帝国主义统治中国的工具。
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