说文曰：“皇，大也，从自。自，始也。始皇者，三皇大君也。”“帝，谛也。王天下之号也。”
皇帝之制，始于秦，始皇帝政制之，乃取三皇五帝之名。皇帝自称“朕”，其下皆称“陛下”。皇帝之言曰“谕”，皇帝之命曰“诏”。
为什么把皇帝称为“陛下”呢？
“陛下”是封建时代臣民对皇帝的称谓。
“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。
皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。
群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。
“陛下”这一称呼《韩非子》已有之。司马迁《史记·秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”
后来，就用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示虽然是在对皇帝说话，但礼仪上不能有失尊卑。
在中国2000多年的漫长帝制社会里，皇帝是国家的最高统治者，是专制统治的象征与代表，由于君权天授要表示与众不同，史书记载中国帝王出生时大多有天降异象。
其中，固然皇帝一手掌握国家的立法、行政、司法等全部大权，独断乾坤，决定着国家的命运与臣民的生死荣辱，不乏一些英才明主，在一定历史时期内，为社会进步发展与人民生活安定做了一些好事。
但由于专制政治的独裁制、终身制、世袭制、嫡长继承制、等级特权制以及阴谋争夺、血腥杀戮等本质特性的制约影响，更多地出现了各式各样的暴君、昏君，还出现了不少娃娃皇帝、白痴皇帝、荒诞怪癖的皇帝等等，给国家与人民带来了无穷的灾难。
更有不少命运悲惨、死于非命的皇帝，给中国历史蒙上了一层阴森可怖的阴影。
初略统计，中国历史上的皇帝被杀害率为31%，活不到40岁的高达50%，寿命超过60岁的只有15%，平均寿命为39.2岁，而古代社会总体平均寿命约为35岁。
如果去掉夭折和非自然死亡的人，古代成人平均寿命约为57岁。可见，皇帝的寿命并不比普通百姓高。
也有一些皇帝妄图服用仙丹长生不老却适得其反。
所以，皇帝虽然一切生活标准都是天下最高的，生活也是最好条件，然而，事实并非如此，当皇帝的危险性非常大，死亡率非常高。
对于中国历代皇帝到底有多少位？由于统计口径不同，各种说法也不一。
据统计，自公元前221年秦王赵政称皇帝始，到1916年“洪宪皇帝”袁世凯不得不取消帝制止，在2137年中，中国一共出现了83个王朝，共有559个帝王（包含后世追封），包括397个“帝”和162个“王”。
但如果把秦始皇以前历时840年的东、西周朝和春秋、战国时代之王、公、侯加进去，就更多了，这些君王总共121位，公217位，侯23位。
若再把周朝以前的商朝、夏朝60帝也算进去，中国帝王应该有829位。