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中华民族是一个以农耕为主的民族，农耕与时令季节有着密切的联系。中国古人进行天文观测的一个重要目的就是制定历法。我国历法起源很早。《史记·五帝本纪》中已有帝尧命羲和兄弟去分掌春、夏、秋、冬四季的记载：“岁三百六十六日，以闰月正四时。”甲骨文中已出现了有关历法的记载，就是后世所说的“殷历”。殷历已有了干支记日法，朔望月也有大小月之分，闰月的设置也出现了。
我国古代的历法，比较著名的有四家：
第一是《太初历》
《太初历》由汉武帝时落下闳、邓平等人制订。在汉成帝末年（前49年），刘歆又重新编写并作说明，改成《三统历》，并第一次把二十四节气编入历法。
《太初历》采用一回归年为365 又385/1539日，朔望月为29 又43/81日。到西汉成帝末年，刘歆在《太初历》的基础上重新编写并作说明，改称《三统历》。《三统历》在历史上第一次把二十四节气订入历法，以没有中气的月份为闰月，算出135个月有23次日月交食的'三统周期'。它还首次记录五星运行周期。《太初历》不仅是我国第一部比较完整的历法，也是当时世界上最先进的历法。该历法自汉武帝太初元年（公元前104年)施行，共实行了 188年。
第二是《大明历》
由南朝祖冲之制订，完成于南朝宋大明六年(公元462年)，天监九年(公元510年)开始施行。《大明历》是一部先进的历法，规定一回归年长度为365.2428日，这个数据是赵宋统天历（1199年）以前，最符合实际的一个数据。其采用的朔望月长度为29.5309日，这和利用现代天文手段测得的朔望月长度相差不到一秒钟。《大明历》首次考虑'岁差'（45年11个月差1°），这是一项创举；其次，采用391年置144闰月来代替以前何承天《元嘉历》'十九年七闰'，使之更符合天象；还有求出'交点月”为27.21223日，与近代值27.21222日极为接近。
第三是《戊寅元历》
《戊寅元历》由傅仁钧等制订，唐武德二年(公元619年)施行。《戊寅元历》的主要创举是废除以前历法中所采用的'平均朔'，而改用'定朔'（即日、月相合时的真实数值，各月是不等的）。这部历法实行了 45年。
第四是《授时历》
《授时历》是我国古代最精确和使用时间最久的一部历法，由元代郭守敬、王恂等制订，元至元十八年(公元1281年)实施。明朝颁布的《大统历》实际上也就是《授时历》。该回归年长度采用南宋时杨忠辅制订的《统天历》的数据，定为三百六十五点二四二五日，与现在世界通用的公历所用的数值完全相同，但却早了几百年。可见我国古代人民的聪明才智。