荷兰地处欧洲西北部，和英国隔海相望。荷兰是平均海拔最低的国家，有1/3的国土位于海平面之下，靠海堤防护。
荷兰在17世纪时是整个世界的经济中心和最富庶的地区，一个人口不到200万的国家，将自己的势力几乎延伸到地球的每一个角落，被称为“海上马车夫”。
荷兰历史上是“尼德兰”（低地国家）的一部分，古罗马时期，这里生活着日耳曼人和高卢人。
中世纪长期封建割据。从13世纪起荷兰人排水筑堤，围海造田。
鲱鱼业是荷兰人的主业，从捕鱼产生了海上贸易的传统，如今在鹿特丹的一些古老建筑上仍可以见到鲱鱼的图案。
16世纪初处于西班牙王室统治之下，西班牙对尼德兰竭力搜刮。
1566年爆发了大规模的“破坏圣像运动”，尼德兰革命的火焰由此点燃，经过“八十年战争”，1648年，荷兰共和国为欧洲各国正式承认，是世界上第一个资产阶级共和国。
尼德兰革命以加尔文教为旗帜，以发展资本主义和实现民族独立为主要内容，赢得了民族独立和宗教信仰的自由，为17世纪荷兰的经济繁荣奠定了政治基础。革命胜利后的荷兰是一个联邦国家，联省会议是最高权力机构，执政由奥兰治∙威廉家族世袭，首都在海牙。
17世纪是荷兰共和国的黄金时代，荷兰充分利用了西班牙及欧洲列强之间的矛盾，取得了安全发展的时机。
荷兰人养育奶牛；垄断了鲱鱼、鲸鱼的捕捞业；造船业居世界首位，形成了一体化的生产体系，使自己成为“世界的运货人，贸易的中间人和欧洲的经济人”。
荷兰迅速崛起并确立经济霸权，一个重要的基础就是高效健全的金融体系。
1609年阿姆斯特丹银行成立，是世界上第一个近代银行。
荷兰人使用科学的复式记账法。
1609年在阿姆斯特丹成立了世界上第一家证券交易所，被称为“17世纪的华尔街”，并出现了类似期货的交易方式。
1636年荷兰的郁金香投机，是有据可查的历史上最早的泡沫经济案例。郁金香原产于土耳其，适宜荷兰的水土，成为荷兰的国花，被疯狂炒作，1637年2月，一株名为“永远的奥古斯都”的郁金香售价高达6700荷兰盾，足以买下阿姆斯特丹运河边的一幢豪宅。如同所有的泡沫经济一样，郁金香投机风潮也破灭了。
1602年成立的荷兰东印度公司，是历史上最早的股份公司之一，通过发行股票募集资金，荷兰东印度公司在远东实行贸易垄断，独占了香料等土特产的专卖权。
1624年荷兰侵占中国台湾，1662年被郑成功逐出。
1641年荷兰从葡萄牙手中夺取了战略要冲——马六甲海峡。
海战中击败西班牙船队，确立了当时海上第一强国的地位。
荷兰积极开拓殖民地，1622年荷兰在哈德逊河口获得曼哈顿岛，建立新阿姆斯特丹城，1660年被英国夺占后改名为纽约。
到17世纪中叶，荷兰的贸易额占全世界总贸易额的一半，马克思这样评价道：“1648年的荷兰已经达到了商业繁荣的顶点。”
伦勃朗（1606~1669年）是欧洲17世纪大画家，作品有《夜巡》等。
维米尔（1632~1675年）绘画《戴珍珠耳环的少女》
17世纪末荷兰由盛转衰，英国取而代之成为资本主义世界的新霸主。
18世纪欧洲列强纷纷崛起，展开竞争，荷兰国小人少，发展后劲不足。地理上又缺乏险要，法国可以轻易直扑腹心，荷兰久战而衰。
荷兰对军事力量的投入不足，维持海上霸主必须维持一支强大的军事力量，尤其是海军力量，荷兰没有做到这一点， 18世纪海上霸权转移到英国，荷兰沦为二流国家。
拿破仑时期荷兰被法国吞并。
后独立，一战中立，二战中被德国占领。
梵高（1853~1890年）是荷兰伟大的画家，作品有《星月夜》、《向日葵》等。
足球界的无冕之王，历史上的球星有克鲁伊夫、荷兰三剑客。
现代荷兰是发达国家，以海堤、风车、郁金香和宽容的社会风气而闻名，在毒品、性交易和堕胎方面的法律是全世界最宽容的。
荷兰是全球第一个同性婚姻和安乐死合法化的国家。
17世纪时，荷兰成就世界商业霸权的社会文化成因：
首先，宽容的宗教政策是荷兰强盛的重要因素，荷兰是欧洲历史上第一个政教分离的国家，思想自由促进了出版业的繁荣和教育的发展，到17世纪中期，尼德兰拥有5所大学，并吸引了许多留学生。
其次，荷兰人崇尚自由，善于创新，制度创新使荷兰成为商人们可以来、愿意来、来而无忧的世界性商场。
荷兰利用资本的力量创造了奇迹，是世界上第一个资本主义国家。
进入18世纪，因为荷兰过分依赖贸易，未能完成由商业王国向工业巨人的转变。英国则加速本国的工业发展，最终超越荷兰率先完成工业革命，夺取了霸权。