圣书体文字始于约公元前3000年，到了前2000 年的时候，古埃及的圣书文字符约有七百个，其中有二十多个常用的字符被用来表示纯粹的发音。这些字符虽然还保留着原始事物的形状， 却被埃及人用来表示纯粹的发音概念：“ 腿”的符号仅仅表示b 音、“水波”的符号仅仅表示n 音、“狮子”的符号仅仅表示l 音……这些符号与其表示发音对应如图。
于是我们知道埃及艳后的名字克莱奥帕特拉Cleopatra 在圣书体文字中被写作：
腓尼基字母
公元前2000 年到公元前1000 年之间，在埃及为奴的闪米特俘虏受埃及表音符号启发，创造出最初的字母文字系统，我们称之为闪米特字母。这种字母文字在闪米特民族中的一支——腓尼基人那里发展成熟并得以发扬光大。腓尼基字母一共有22 个，即：
腓尼基人是最早的航海民族之一，他们的船只往返于地中海各处的海岸和岛屿，并在沿岸建立众多殖民地作为据点和贸易港口，在开发殖民地的同时他们将腓尼基字母带给了那些尚未创立文字的民族。
古希腊人习得并改良了腓尼基字母，使其更适应本民族的语言，在腓尼基字母的基础上创制出了希腊字母。希腊字母的一个分支埃特鲁里亚字母被罗马人接受，从而衍生出了后来的拉丁字母，并发展成为今天世界上使用最广的一种文字体系，英语、法语、德语、意大利语、西班牙语等众多语言都用拉丁字母书写。希腊字母的另一支则衍生出西里尔字母，并被斯拉夫民族所广泛使用，比如俄罗斯语、乌克兰语、保加利亚语就使用这种字母书写。
另一方面，腓尼基字母又向东传播，于是便有了波斯字母、梵文字母、缅甸字母等至今依旧在使用的字母体系。
希腊字母
根据古希腊神话传说，腓尼基王子卡德摩斯Cadmus 为了寻找被宙斯拐走的妹妹欧罗巴而来到希腊，由于未能找到妹妹而无法回国复命，便在希腊境内定居下来，并建立了著名的卡德米亚城Cadmeia【卡德摩斯之城】，也就是后来的忒拜城。当然，我们这里要讲的不是城市，而是卡德摩斯带给希腊的一样重要的礼物——文字。
传说卡德摩斯为希腊带去了16 个腓尼基字母。后来到了特洛亚战争时，希腊人又从腓尼基文字中引进了3 个字母。他们对腓尼基字母进行改造，使其更加适合本民族语言，从而创造出了希腊字母。希腊人在借用了19 个腓尼基字母之后，又重新增加了5 个新造的字母，从而完善并确立了24 个字母的古希腊字母表，该字母体系一直沿用至今。
在希腊字母表中，前19 个字母都是从腓尼基文字中改造过来的，这一点从各字母名称中明显能看出来：
后5 个字母是希腊人自己创造的，它们是：
字母序号希腊字母字母名称20Υ υupsilon21Φ φphi22Χ χchi23Ψ ψpsi24Ω ωomega
关于希腊字母值得一提的是：
希腊字母的大写Η 为字母eta，大写Ρ 为字母rho，不要和常用的拉丁字母H、P 混淆。
大写字母的形状也经常被用来表示类似的形状概念，比如：Δ呈三角形状，故delta 一词被用来指三角形的概念，如英语中的三角洲delta、三角肌deltoid【Δ 状之物】；Σ 呈扭曲形，故此形状之物往往被冠以这个概念，比如乙状结肠sigmoid【Σ 状之物】、S 形sigmate【Σ 状的】；Υ 呈倒人字形，故upsilon 被用来指这种形状，比如倒人形upsiloid【Y 形物】；Χ 呈交叉状，故chi 被用来指交叉状事物的概念，比如染色体交叉chiasma【X 状】、语句交错chiasmus【X 类交错】。
希腊字母表中前两个字母为alpha 与beta，人们常用这前两个字母表示全体字母的概念，于是就有了英语中的字母表alphabet。希腊语的首字母和尾字母分别为alpha 与omega，故习语the alpha and the omega 用来表示“从开始到结束、从头到尾”。
我们看到，腓尼基字母中的aleph 被希腊人改称为alpha；腓尼基字母中的bet 被希腊人改称为beta；腓尼基字母中的gimel 被希腊人改称为gamma；腓尼基字母中的dalet 被希腊人改称为delta；腓尼基字母中的zayin 被希腊人改称为zeta；腓尼基字母中的heth 被希腊人改称为eta；腓尼基字母中的teth 被希腊人改称为theta；腓尼基字母中的yodh 被希腊人改称为iota；腓尼基字母中的kaph 被希腊人改称为kappa；腓尼基字母中的lamedh 被希腊人改称为lamda；腓尼基字母中的pe 被希腊人改称为pi；腓尼基字母中的taw 被希腊人改称为tau。希腊字母几乎都还保留着腓尼基人对字母本身的称呼，只是在腓尼基语中这种称呼是有含义的，而到了希腊语中该称呼只剩下抽象的名字。比如，腓尼基语中的bet 意为‘屋子’，而希腊语中beta 只是一个名字而已，除了用来指字母表中第二个字母以外没有任何实际意义，同样的道理也适用于上述其他字母。当然，还有部分字母名称与对应的腓尼基字母名称上相去甚远，比如腓尼基字母he 被希腊人改称为epsilon，腓尼基字母ayin 被希腊人改称为omicron，腓尼基字母šin 被希腊人改称为sigma，腓尼基字母reš 被希腊人改称为rho，腓尼基字母samekh 被希腊人改称为xi，腓尼基字母mem 被希腊人改称为mu，腓尼基字母nun 被希腊人改称为nu，这些不规则名称变化又是怎么一回事呢？
腓尼基字母reš 被改造为希腊字母Ρ ρ，希腊人也改变了对其的称呼，不再称之为reš，而称为rho，因为这个字母在希腊语中读作rh，后面的o 只起到辅助发音的作用；相似的道理，腓尼基字母mem 被希腊人改为mu，也就是字母Μ μ；腓尼基字母中的nun 被希腊人改为nu，也就是字母Ν ν；腓尼基的samekh 被希腊人改为xi，也就是Ξ ξ。
腓尼基字母šin 被希腊人改造为Σ σ /ς，这个字母因为发s 音而被称为 sigma，sigma 一词由希腊语动词 σίζω【 发 /s / 音】衍生而来，sigma 字面意思为【s 音】。
当然，本文中所探讨的字母表为已经发展成熟的古希腊字母体系。事实上，希腊字母最初在东部和西部略有差异，也就是有两个分支。公元前八世纪时，由西部分支衍生出意大利的埃特鲁里亚字母，继而演变为拉丁字母，成为现在世界上使用最广泛的文字系统。另一方面，东部分支受后期东正教的影响，由拜占庭传入斯拉夫民族，从而衍生出西里尔字母，并被俄罗斯、乌克兰、保加利亚等国家使用至今。
拉丁字母
约在公元前八世纪，居住在意大利中部地区的埃特鲁里亚人受希腊文明的影响，他们借用并改造了希腊字母，创造了埃特鲁里亚字母。到前六世纪，埃特鲁里亚人在意大利建立王朝，统治着罗马和其他地区。后来罗马成为意大利半岛的新霸主，罗马人沿用并改造了埃特鲁里亚字母，将它变成自己民族的文字。因为罗马人最初寓居于台伯河岸的拉丁姆Latium 地区，所以他们所使用的字母被称为拉丁Latin 字母，其语言也被称为拉丁语。勇武智慧的罗马人通过一系列战争成为意大利半岛的霸主，之后又通过扩张将几乎整个欧洲纳入帝国版图。罗马的军人和官吏将拉丁文带到他们所征服的土地上，并推行拉丁语以取代当地的语言。罗马帝国衰亡之后，帝国各行省的拉丁语方言逐渐分化，并形成了后来的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语、罗马尼亚语等语言。拉丁字母也因为罗马帝国的影响被欧洲各地纷纷采用。大航海时代以后，拉丁字母又随着欧洲列强的海外殖民由官吏、商人、传教士传到了美洲（南美洲、中美洲及墨西哥等地区因为使用西班牙语、葡萄牙语等拉丁语子语而被称为拉丁美洲）、大洋洲（大洋洲语言全部都采用拉丁字母书写）、非洲的大部分地区（除埃塞俄比亚和埃及外，非洲大部分地区都采用拉丁字母）、部分亚洲国家（如土耳其、越南、印度尼西亚、菲律宾等国家），就连我们国家也使用了拉丁字母作为文字拼音。如今，拉丁字母已经成为世界上使用最广的官方文字，全世界把拉丁字母作为母语文字的人数约为30 亿。
既然拉丁字母源自希腊字母，那么，26 个拉丁字母是怎样变化来的呢？
我们现在所用的26 个字母的拉丁字母体系是公元十五世纪以后才最终形成的。而在古典时期，拉丁字母表中只有23 个字母，所以常见的拉丁语文献里一般只有23 个字母。到了文艺复兴时期，人们又在古典拉丁字母基础上新增加了3 个字母，这才形成了由26 个字母组成的拉丁字母体系。早期字母表中的23 个古典拉丁字母皆源于希腊字母，它们分别是：
字母序列拉丁字母字母名称源自希腊字母注释1A aāΑ α2B bbēΒ β3C ccēΓ γ4D ddēΔ δ5E eēΕ ε6F fef由希腊字母ϝ变化而来7G ggē由拉丁字母C改变而来8H hhāΗ η9I iΙ ιī10K kkāΚ κ11L lelΛ λ12M memΜ μ13N nenΝ ν14O oōΟ ο15P ppēΠ π16Q qqū由希腊字母Ϙ改变而来17R rerΡ ρ18S sesΣ σ/ς19T ttēΤ τ20V vū由Υ改变而来，表示u音21X xexΧ χ22Y yy GraecaΥ υ为转写希腊文而引入23Z zzētaΖ ζ为转写希腊文而引入
关于拉丁字母值得一提的是：
罗马人废除了alpha、beta 等在拉丁语中没有意义的字母名称，而使用字母代表的发音来命名字母，或者加一个辅助发音的元音发音。用字母代表的发音命名的字母为五个元音字母ā、ē、ī、ō、ū；辅音字母则加上一个辅助发音的元音来取名，发音前加元音命名的有ef、el、em、en、er、es、ex， 发音后加元音取名的有bē、cē、dē、gē、hā、kā、pē、qū、tē。
拉丁字母的F、Q 字母分别由早期的希腊字母ϝ（digamma）和Ϙ（qoppa）改变而来，这两个字母后来又都被希腊人抛弃，因此并不见于标准希腊文字。
起初字母C 同时被用来表示清音/k/ 和浊音/g/。到了公元前三世纪，为了区分这一对清浊辅音，在字母C 上添加一短横创造了字母G，用以表示浊音/g/，而用字母C 表示清音/k/。并用新创造的字母G 取代了一个不常用的字母的位置。
早期的拉丁语中，字母c、k、q 有着相似的发音，都发/k/ 音。其最初的分工为，在e 之前用c，在a 之前用k，在u 之前用q，字母名称ce、ka、qu 也是这么来的。后来人们更倾向于用c 代替k 的所有功能，字母k 只在非常少数的情况下使用，而字母q 则只出现在u 之前构成qu 组合。英语词汇也受此影响，英语中字母c 的出现概率远远高于字母k，字母q 出现在单词中必以qu 组合出现。
公元前一世纪左右，罗马学者中掀起了学习希腊文化艺术的热潮。为了转写希腊词汇，拉丁语中引入了Y、Z 两个字母，因为是后来加的，所以被排在最末两位。这两个字母名称中仍然保留着希腊味道，字母Z 仍保留着其希腊名称zeta，而字母Y 因来自希腊文而被称为y Graeca，意思是【希腊的Y】。
罗马文明师从希腊文明，多方面学习希腊的文化、艺术、哲学等，并翻译转写了很多希腊名家的著作。很多拉丁语词汇都源于希腊语，一般经由转写而来。希腊语到拉丁语的转写几乎是字母对应转写的，比如Ἀθηνᾶ 就转写为Athena。
一般的转写对应为：
希腊字母ΑΒΓΔΕΖΗΘIKΛMNΞΟΠΡΣΤΥΦΧΨΩ小写体αβγδεζηθικλμνξοπρσ/ςτυφχψω拉丁字母ΑΒGDEZETHIKLMNXOPRSTYPHCHPSO拉丁字母abgdezē/ethiklmnxoprstyphchpsō/o
当然，转写中名词词尾有一些需要注意的更改 ：
希腊语词尾词汇举例对应转写拉丁语词汇例词含义希腊词尾-οςκατάλογος拉丁词尾-uscatalogus目录希腊词尾-ονἄστρον拉丁词尾-umastrum星星希腊词尾-ηςναύτης拉丁词尾-anauta水手希腊词尾-ωνΠλάτων拉丁词尾-oPlato柏拉图
在古典拉丁语书写中，字母V 同时被用来表示元音/u/ 和辅音/w/，一般的判断标准为：在位于元音之前表示辅音，位于辅音之后表示元音。到了文艺复兴时期，为了将字母V 所表示的元音与辅音区分开来，书写中将V 的下半部分变得圆滑而造出了字母U，并用字母V 表示辅音/w/，而字母U 表示元音/u/。同样的道理，最初字母I 也被同时用来表示辅音和元音，为了将其表示的辅音和元音区分开来，将I的下半部分延长并打钩而造出字母J，并用J 表示辅音，而I 则只用来表示相应的元音。
另外，在中世纪时，日耳曼人采用了拉丁字母书写记录自己的语言。日耳曼语在辅音/w/ 上与拉丁民族语言有着很大的不同，为了区分这两种发音，拉丁字母中增加了字母W。字母W 由两个V 构成，所以法语中将W 称为double vé【两个V】；又因为V 和U 本为同一个字母，所以英语中将W 叫作double u【两个U】。但是一般在拉丁语中，很少使用字母W。
至此形成了国际标准的26 个字母的拉丁字母体系，并被众多的语言所使用，包括英语。这个新的拉丁字母体系为：
拉丁字母在世界上的传播分为三个时期。早期主要依靠罗马帝国的武力和殖民扩张，罗马帝国衰落以后则主要依靠基督教的传播，到了近代因西方世界的殖民探索和西方文明的影响而传入世界各地。罗马帝国的扩张带来了拉丁字母的扩张，没有文字的民族开始采纳拉丁字母，有文字的民族也因为拉丁字母的排挤而放弃其本土文字。于是，拉丁文字先后取代了日耳曼民族的鲁尼文字、凯尔特人的欧甘文字、印度的婆罗米文字、部分斯拉夫国家的西里尔字母、部分阿拉伯国家的亚拉姆字母等文字体系。
拉丁文字成为了欧洲世界的标准文字，并且拉丁语对欧洲语言的影响也非常深远。拿英语来说，据统计，英语中约有50% 的词汇直接或间接来自于拉丁语。这一比例非常惊人。不难想象，如果一个英语学习者利用业余时间掌握一下拉丁语基础的话，那么他的英语水平会产生很大的进步。
随着罗马帝国的衰亡，拉丁语渐渐变成一种死语言，不再被人们言说，但它的书面语却留存了下来。中世纪及后来欧洲许多著名的学术作品都是由拉丁文写就的，不少都成为今天各个学科的奠基之作。比如哥白尼的《天体运行论》（De Revolutionibus Orbium Coelestium）、开普勒的《宇宙和谐论》（Mysterium Cosmographicum）、吉尔伯特的《磁石论》（De Magnete, Magnetisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure）、牛顿的《自然哲学的数学原理》（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）、林奈的《自然系统》（Systema Naturae），等等。
至今国际通用的动物学名、植物学名、解剖学名、药物学名、法律类名词等都使用拉丁语。我们经常使用的缩写很多都来自拉丁语，比如：
缩写形式拉丁语原形汉语含义A.Danno Domini公元No.numero数字etc.et cetera等等i.e.id est也就是e.g.exempli gratia比如a.mante meridiem上午p.mpost meridiem下午Rp.recipe服用b.i.dbis in die一日两次t.i.dter in die一日三次i.minjectio musculosa肌肉注射i.vinjectio venosa静脉注射
第1章 引子
第2章 星空
第3章 星座故事
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