现代人对国歌并不陌生，但是国歌并不是古已有之的存在。世界上最古老的国歌出现于1568年，是荷兰的《威廉•凡•那叟》（Wilhelmus van Nassouwe），而大部分国家的国歌是在近代民族国家产生过程中形成的，被作为国家的一种象征符号，以唤起或表达国民的爱国情绪。中国的国歌是到了中西交冲的晚清时代，随着国际交往的增多而产生的。
1880年出使英国的曾纪泽与1896年访问欧西诸国和俄罗斯的李鸿章都遭遇了没有国歌的尴尬。1906年，清政府成立了陆军部，谱制一首陆军军歌《颂龙旗》，词为：
这首歌成了代国歌，每当国际交往中需要演奏国歌时，便用此歌代替。直到1911年，中国终于第一次有了一首法定的国歌，即清政府颁布的《巩金瓯》，由著名翻译家严复作词、雅好昆曲与京剧的溥侗作曲：
巩金瓯、承天帱。民物欣凫藻，喜同胞，清时幸遭。真熙皞，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。
然而，没多久，辛亥革命爆发，帝国成了民国。1912年，中华民国南京临时政府教育部公开征集国歌，一些国学大师、社会名流如梁启超、章太炎、张謇、严复、蔡元培等都尝试为国歌作词。随后，临时政府颁布了中华民国临时国歌《五旗共和歌》，由沈恩孚作词、沈彭年作曲，这首国歌是白话文：
亚东开化中华早，揖美追欧，旧邦新造。飘扬五色旗，国荣光，锦绣河山普照。我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。
1913年北洋政府将《卿云歌》作为国歌，歌词来自《尚书大传•虞夏传》：“卿云烂兮，钆漫漫兮，日月光华，旦复旦兮。”这又将国歌恢复到了文言文。
1915年《中国雄立宇宙间》成了新的国歌：
中华雄立宇宙间，廓八埏，华胄来从昆仑巅，江河浩荡山绵连，共和五族开尧天，亿万年。
1916 年初袁世凯复辟帝制时，将最后两句改为“勋华揖让开尧天，亿万年”。这首国歌依旧是文言文的。1921年北洋政府重新将《卿云歌》作为国歌。
在清末民初诞生的几首国歌里，以文言文作词为主，在内容和思想上保持了一个古老帝国的荣光与尊严，除了自己，还有对世界大同的关怀，显得大气磅礴，而没有特别强烈的危机感与急迫感。当然，这与时代风气和时势环境有关。
此后，国民革命兴起。1926年广东省教育厅通过“推行国歌案”，决定废弃《卿云歌》，并在新国歌未颁发前，以《国民革命歌》代国歌，歌词来自黄埔军校政治部，曲调改编自我们现在熟知的《两只老虎》。歌词为 ：
打倒列强！打倒列强！除军阀！除军阀！努力国民革命！努力国民革命！齐奋进！齐奋进！打倒列强！打倒列强！除军阀！除军阀！国民革命成功！国民革命成功！齐欢唱！齐欢唱！
1928年张学良宣布东北易帜，北伐胜利结束，国民革命告一段落，中华民国在形式上达成了统一。1930年国民党中常会通过议案，决定在中华民国国歌未正式制定前，以国民党党歌代用。党歌以孙中山在黄埔军校的训词为歌词，由程懋筠作曲：
三民主义，吾党所宗。以建民国，以建大同。咨尔多士，为民先锋。夙夜匪懈，主义是从。矢勤矢勇，必信必忠。一心一德，贯彻始终。
这首中华民国国歌曾在1936年夏季奥林匹克运动会上被选为世界最佳国歌。1937年国民党中常会决定将国民党党歌作为正式国歌，国民政府随即颁布命令，以法令的形式宣布国民党党歌为国歌，并沿用至今。
不过，值得一提的是，中华民国除了有国歌外，还有国旗歌，举行升、降中华民国国旗仪式时，先于升、降旗之前演唱国歌，再于升、降旗的同时演奏国旗歌。国旗歌由戴传贤填词、黄自谱曲：
山川壮丽、物产丰隆；炎黄世胄，东亚称雄。毋自暴自弃、毋故步自封，光我民族，促进大同。创业维艰，缅怀诸先烈；守成不易，莫徒务近功。同心同德，贯彻始终，青天白日满地红。同心同德，贯彻始终，青天白日满地红！
1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定以《义勇军进行曲》为代国歌。《义勇军进行曲》是1935年的电影《风云儿女》的主题歌，由田汉作词、聂耳作曲：
起来！不愿做奴隶的人们！把我们的血肉筑成我们新的长城！中华民族到了最危险的时候，每个人被迫着发出最后的吼声。起来！起来！起来！我们万众一心，冒着敌人的炮火，前进！冒着敌人的炮火，前进！前进！前进、进！
然而，“文革”开始后，田汉即遭到批判，1966年入狱，1968年含冤惨死于狱中。田汉的作品自然也就成了“毒草”而遭到批判和禁止，包括《义勇军进行曲》歌词在内。不过，在各种庄严的场合不能不演奏国歌，于是这个时期的国歌只有曲没有词；只能演奏不能唱。因此，在当时很长一段时间里，很多大型集会都以唱、奏《东方红》来代替。
既然田汉的歌词不能唱了，社会上就掀起了一股全民参与修改国歌歌词的热潮。1967年4月，广东省大埔县的罗青田、罗春光、张天蔚被要求参与修改歌词；5月，他们以田春蔚的名义提交了一份修改方案：
起来!忠于毛主席的红卫兵，把我们的血肉，筑成中国的反修长城!
中华民族，到了最奋发的时候，每个人们勇敢肩负革命的重任。
起来!起来!起来!
我们胸怀世界，高举马列的旗帜，前进!
高举马列的旗帜，前进!前进!前进进!（张天蔚：《“文革”期间参与全民修改国歌歌词的回忆》，收入中国政协广东省大埔县委员会文史资料委员会编的《大埔文史第21辑》）
“文革”结束后，1978年中华人民共和国第五届全国人大第一次会议通过了集体填词的《义勇军进行曲》作为国歌，新歌词如下：
前进，各民族英雄的人民！伟大的共产党，领导我们继续长征！
万众一心奔向共产主义明天，建设祖国保卫祖国英勇的斗争。
前进！前进！前进！我们千秋万代，高举毛泽东旗帜，前进！
从《国民革命歌》到《义勇军进行曲》，在革命与战争的年代里，国歌被赋予了革命的内涵，鼓舞了同志们的革命斗志，壮大了同志们的革命声势，使同志们勇于献身革命，投入到革命的大熔炉里。在激情燃烧的岁月，国歌有着极特殊的意义。而我们在国歌的奏唱中，时时回顾起革命先进的付出，不由得引起我们的感怀与思考。
因此，国旗、国徽、国歌作为现代国家的象征符号，有其重要的内容与意义。1990年第七届全国人大常委会第十四次会议通过了《中华人民共和国国旗法》，1991年第七届全国人大常委会第十八次会议通过了《中华人民共和国国徽法》。
但是，目前我国还没有《国歌法》，国歌是按1984年中共中央宣传部下发的《关于中华人民共和国国歌奏唱的暂行办法》来使用的。近年来，龚建明委员曾提交议案，呼吁尽快制定《中华人民共和国国歌法》。通过法律法规来规范国歌的使用，当是依法治国的题中应有之义。