我国图书馆的起源甚早，一般的说法是始于公元前6世纪的周朝时期。然而从《易》中的“河出图，洛出书“的记载看，周代以前已有了藏书之举了。夏朝亦有“执图法“的史官，因此，我国创立图书馆的时间似应远溯比周朝更久远的年代。
《史记》
到了周代，即有专官管理典籍。而专门收藏典籍的地方，叫“盟府”，也叫“故府”。如《春秋左氏传》说，“夫赏，国之典也，藏于盟府，不可废也”，“晋之从政者，子姑受功，归，吾视诸故府”。
据《史记》和《汉书》载，哲学家老子就曾做过我们现在所知的最早的国家图书馆馆长，称“柱下史”我“守藏室之史”，因为他管理着“百国宝书”，连周游列国，博览120国古今典籍的孔子，也要向他请教。这一时期，是我国图书馆的大发展时期，后来，秦始皇实行“焚书坑儒”，下令除了史官所藏秦国史记以外，别国史记一概焚毁。除了博士官所藏图书外，私人所藏儒家经典和谙子著作一律送官府烧毁，只有医药卜筮、农作书不禁，从而使古代典籍唐受了一次大摧残，损失惨重。
秦始皇
秦灭汉立，国家重新得到发展。西汉初年，相国萧何在未央宫正殿北面盖了三座藏书阁，其中两座叫石渠阁和天禄阁。后来石渠和天禄就成了皇家藏书馆的别称。武帝之时，汉胡国力已相当强盛，为适应中央集权的需要，武帝下令花求天下遗书，并且“建藏书之策，置写书之官，下等诸子传说，皆充祕府。”这里所提及的“秘府”，亦称“秘阁”，指皇室栽书处，其藏书则称“中书”或“中秘书”。
刘邦、萧何、韩信雕像
为了利于防火、防潮等，汉代宫中藏书室有用石块瑚成的“石室”，书柜则为铜包边的“金匮”。伟大的史学家司马迁继承父业担任的太史令一职，主要责任就有掌管国家图书一项。也正由于“天下遗文古事，靡不毕集太史公”，使司马迁有机会遍渎宫中“石室、金上飞书”，得有机会饱览国宗图书馆里的秘书要籍，来从事“悉论先人新次归闻”的整理工作，开始了《史记》这一鸿篇巨制的写作。
公元前26年，汉成帝派陈农到各地访问图书，同吋指定刘向主持皇家图书馆的整理校勘工作。刘向死后，其子刘歆继承父业，统计藏书3090卷，编成《七略》一书，这是我国图书史上第一次有关畠家藏书数目的明确记载，是我国第一部图书分类目录，也是世界上最早的图书目录之一。
《七略》
到了魏晋南北朝时期，设置秘书郎、秘书监（即国家图书馆馆长）管理藏书。当时仅仅在南朝梁武帝的文德殿藏书就有23106卷。由于纸的普及，这一阶段私人藏书相当盛行，可谓“四境之内，家有文史“，典型者如西晋文学家张华，有书30车，南朝梁代文学家任站亦藏书万余卷，隋唐之际，天下统一，经济、文化有了很大的发展。
唐太宗
唐太宗贞视年间，魏征、虞世南、颜师古相安主薄吋，也将县以一柜官书加以整理，投記广充，供七子阅宽。不少著名的藏书家，亦视己所藏为“天下公器”供人们借阅传抄，而不当作“深锁琅萨附元虫”的摆设。如当时著名的藏书家宋敏求，吝书3万卷，于是许多人等着在他家附近近住，以致房口暴涨。
宋代的不少蔵书家还是字业上的有成就者。例如，司马光的独乐园读书堂，藏有文史书万余卷，而他“手不释卷，至不知饥渴寒署”，成为一代巨儒，写下了《资治通鉴》等大量著作。
司马光
再加上印刷术的发明，使得宋朝的藏书数大大超越前人。譬如，明代藏书家毛苜，私人藏书多达4000余本，大部分都是宋元刻本。而且他允许別人登商借阅。据说来这里看书搭“轴铲衔接，二十余里”。
而建于嘉洛末年的宁波城西的天一闻，是明代范饮藏书的拖方。他生前规定“代不分书，书不出阁”，页有成书7Q000余卷，绝大多数是明代的刻本祖抄本。天一构是我口现存最古老的藏书楼，也是世个上现存最早的图书馆之一，如今已经被列为重点文物保护单位。
《资治通鉴》手稿
最后值得一提的是，我国古代的图书馆，大都是用亭、曰、楼、闫、語、堂、轩、居、室、庵之类作名称的，而这也是我国古代藏书文化丰富多彩的象征之一。
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