1492年是西班牙历史的转折点，这一年西班牙实现了统一。意大利热那亚航海家哥伦布在葡、英、法等国拒绝出资资助其进行冒险后，找到了西班牙国王，要求寻找从海上通往印度的通道。伊莎贝尔女王向哥伦布提供了三条船（圣玛丽亚号、平塔号和尼娜号）和百余名水手。1492年哥伦布率船队由加迪斯出发，10月12月发现了美洲新大陆并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然后带了几个土著人及一些物品返回西班牙。此后，西班牙殖民者开始了对拉美的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾。由于哥伦布至死一直认为他发现的是一条通往印度的捷径，所以人们将他发展的岛屿命名为西印度群岛。在哥伦布几次航行后，一批批西班牙冒险家开始前往西印度群岛。1519年赫南·科尔特斯等从古巴抵达墨西哥，征服了阿兹特克部落的首府——特诺奇蒂特兰。1530年弗朗西斯科·皮萨罗率人从巴拿马出发，几个月后到达印加帝国，征服了印加帝国的首府——库斯科。西班牙对新大陆的征服是通过对当地土著人的镇压而获得的，许多部落被消灭、印第安人文明被毁灭。同时，西班牙人在新大陆发现了丰富的金矿和银矿，大量的金银经大西洋运回西班牙。
西班牙鼎盛时期
1469年伊莎贝尔嫁给了阿拉贡的王子费尔南多，1474年23岁的伊莎贝尔被立为卡斯蒂利亚女王，她建立起新的法庭和城镇行政制度。1479年费尔南多继位，成为阿拉贡国王，两国正式合并为统一的西班牙王国，夫妇二人被称为“天主教双王”。1492年西班牙人彻底打败了摩尔人。天主教双王共有一子四女，分别与欧洲一些王室联姻，王储胡安娶了德国皇帝马克西米连的女儿玛加丽达，葡萄牙王子先后娶了长女伊萨贝尔和三女儿玛丽亚，二女儿胡安娜嫁给马克西米连的儿子菲利佩，四女儿与英国亨利八世结婚。联姻不但巩固了他们在西班牙的统治地位，也意味着领土的兼并和扩张。天主教双王的统治使西班牙在欧洲率先实现国土统一，使西班牙结束了中世纪并进入文艺复兴时期。1506年胡安娜的长子卡洛斯成为尼德兰君主。1516年费尔南多去世，卡洛斯成为卡斯蒂利亚和阿拉贡国王，称为卡洛斯一世（欧洲其他国家称之为查理五世）。1519年马克西米连去世后，卡洛斯被选为神圣罗马帝国皇帝，1520年正式被加冕为皇帝。卡洛斯一世统治的范围包括西班牙、那不勒斯、西西里、撒丁、奥地利、尼德兰、卢森堡、佛朗士—康泰、西班牙在美洲和亚洲的殖民地、北非的突尼斯和奥兰等地，成为一个横跨四大洲的日不落帝国。至此，凭借其强大的军事实力和从美洲掠夺来的金银财宝，西班牙在卡洛斯一世时期达到鼎盛时期。
大航海示意图
大航海示意图
西班牙衰落
西班牙从卡洛斯一世开始起先后有五位哈布斯堡家族成员成为西班牙国王：卡洛斯一世、菲利佩二世、菲利佩三世、菲利佩四世、卡洛斯二世。由于卡洛斯一世和菲利佩二世在欧洲连年征战，四处树敌，造成国库空虚，负债累累。为弥补财政赤字，税收负担不断加重，人民群众的不满和离心主义情绪日增。西从拉美运回的黄金白银被海盗掠夺或通过贸易方式流入英、法等国，促进了这些国家的经济发展，而西班牙却因工农业竞争力低而日趋衰落。由于经济和宗教冲突，1588年菲利佩二世对英进行讨伐，但西海军装备落后，加上风暴袭击，西班牙无敌舰队惨败，从而西班牙丧失了海上强国的地位。1648年，西对法作战失利，在陆地上的军事优势也宣告结束。此后，在王位继承战争中，又向英国割让了直布罗陀并陆续丧失了葡萄牙和在意大利和荷兰的领土，西逐渐走向衰落。