新英格兰，即今天以马萨诸塞州为核心的美国东北部六个州，被誉为“美国最有历史积淀的地区”；中大西洋，即今天以纽约州和宾夕法尼亚州为核心的美国东海岸中部地区，被誉为是“最典型的美国”。如今，在历史、文化、经济和教育等方面，这两个区域可谓是美国最为精华的部分。而它们之所以有这样的地位，和英国的殖民历史息息相关。
新英格兰：宗教难民的庇护所
最初来到北美洲大陆的英国殖民者，大多数都怀着一夜暴富的梦想。历经九死一生之后，他们成功地建立起了以詹姆斯敦为代表的早期殖民据点。然而，英国人大规模移民新大陆的导火线，却是发生在欧洲的一件重大历史事件——宗教改革。
1517年，马丁路德提出了《九十五条论纲》，宗教改革席卷欧洲，旧有政教体系迅速瓦解。1534年，英国国王亨利八世为了和王后离婚，公然和教皇决裂，在不列颠列岛开创了英国国教。这两件事对英国的冲击很大，让英国国内产生了不少的“宗教难民”，其中包括很多清教徒（Puritan）。他们在国内备受排挤，便想到了离开英国，前往新大陆去讨生活。这些人自称朝圣者（Pilgrims），和他们的淘金者前辈们一样，怀着理想，踏上了跨越大西洋的船只，驶向彼岸。
这其中，有一艘船名叫五月花号，它于1621年抵达了如今波士顿附近的一个小海湾。靠岸之前，船上的朝圣者们开了个会，并签订了《五月花号公约》。这就是美国宪法的前世。这群人根据公约，在北美大陆上建起普利茅斯殖民地，并形成了一种在欧洲和亚洲都不曾有过的民主新体制。
普利茅斯殖民地很快就变得生机勃勃。虽然条件仍旧简陋、环境仍旧恶劣，但那里的人们可以过着自由平等的生活，不会受到宗教或社会等级的束缚。于是，越来越多的清教徒，以及很多因为其它原因在英国混不下去的人，都纷纷地漂过了大西洋，涌向了普利茅斯殖民地。很快，小小的普利茅斯就人满为患。
随着越来越多的新移民的到来，在1629年，这些移民在普利茅斯殖民地的附近开辟了一个新的、更大的殖民地——马萨诸塞湾殖民地。这两处殖民地互相呼应，形成了掎角之势，疆域不断扩大。不久之后，纽黑文殖民地与新罕布夏殖民地也相继成立，和原有的两个殖民地连成一片，基本占据了从大西洋到康涅狄格河之间的区域。由此，英国在北美的殖民地开始逐渐壮大起来，形成了气候。
最初的这几个殖民地，在建设上都和英国的本土相类似。因为它们毕竟是第一批的殖民地，很多事情都还是要学习英国本土的。在这样的情况下，很多英国本土的特色被拷贝到了这一区域，让其成为了英国的一个翻版，因此这几个殖民地就被人们统称为“新英格兰”。
殖民地的势力壮大了，行政管理就必须要跟上脚步。在四个殖民地中，最强大的是马萨诸塞湾殖民地，而它的管理体系也是最健全的。在这里，修建新的城镇时，都会按照基本一致的模式：市中心为教堂、学校和政府大楼；它们旁边是邮局和市场等基础公共设施；外围是各家各户的农场。并且，殖民地还规定，每一家农场距离市中心的距离，都要差不多远，这样才能体现公平公正。
在做出重大决策之前，居民们都要开会商讨。这些居民认为，一个健康的社会，需要有凝聚力的社区来支撑。在这样的社会里，政府应该主动、积极地去制定规章制度。许多学者把这样的政治文化称作“道德型政治文化”（moralistic political culture），因为人们都公认，道德和契约是建立良好秩序的前提条件。
另外，这几个新英格兰殖民地还有个重要的特征，那就是和英国本土一样，非常注重教育。这几个殖民地规定，所有的适龄儿童必须上学。每建立一个新城镇，第一批建筑里肯定包括了学校。北美洲历史上的第一所大学——哈佛大学——就位于马萨诸塞湾殖民地的首府波士顿旁边。除了哈佛大学以外，新英格兰还有诸如耶鲁大学和达特茅斯学院等历史悠久的大学。同时，新英格兰也是第一个认可妇女上学的区域。现在美国一些知名的女校，比如曼荷莲学院和史密斯学院等，很多都位于新英格兰地区。
除了教育、道德和契约之外，行政和日常生活也渐渐开始受到宗教的影响。由于殖民地中的多半居民，都是因为宗教改革而被迫离开英国本土的。因此，为了避免出现新一轮的宗教改革，马萨诸塞湾殖民地规定，人们不允许质疑宗教。
在经济上，新英格兰的大多数人都是小农场主（yeomen），他们基本能自给自足地生产粮食。在新英格兰，很少有大型农场主的出现。这是因为，新英格兰的大部分区域，土壤都不算肥沃。除了康涅狄格河下游以外，其余地区的土壤根本就无法支持大规模的农耕。一般的土地，种植作物没几年，就无法再耕种了，于是人们就只能开垦荒地、砍伐森林，似乎回到了刀耕火种的年代。在这样的自然条件下，很大一部分新英格兰居民被迫将目光投向了茫茫大海。
捕鱼、捕鲸，这就是新英格兰居民找到的新出路。于是，造船业在新英格兰蒸蒸日上。殖民地时期，新英格兰主要是制造传统的大帆船。这样的传统一直延续着，到了美国建立后的工业化时代，这里就成为了世界上最重要的轮船制造中心之一。造船业也带动了新英格兰的其它产业。像洛厄尔、纽黑文、哈特福德等新英格兰工业城市，都在美国工业化历史里扮演过重要角色。
中大西洋：贵族的封土
中大西洋地区是新英格兰地区的邻居，但是它们在历史和文化上都非常不同。新英格兰各殖民地的创立者都是在英国本土地位低下的“宗教难民”和一些追求自由的普通人，而中大西洋的各殖民地大多是在贵族的带领下建立的。
自从1624年荷兰人正式占据了哈德逊河流域之后，英国就一直对这一片良港遍布的领土垂涎欲滴。1673年，经过了一系列的争夺之后，英国人彻底将荷兰人驱离了这片土地。英国国王查尔斯二世非常高兴，将这片土地赐给了贵族——第五任约克公爵詹姆斯·斯图亚特（后来的英国国王詹姆斯二世），并改名为新约克，即纽约（New York）。后来在1785年，纽约击败了易洛魁人，获得了北部上半州的土地。
约克公爵开始着手经营纽约，并且还把纽约西南侧，从大西洋到特拉华河的地区分封给了自己的两个属下：伯克利勋爵和卡特莱特爵士，建立了东泽西和西泽西两个次级领地。后来当这两位贵族去世后，这两个领地就合并成为了新泽西（New Jersey）。
纽约到手之后，英国人发现，在纽约往南的地方，还有很多无人管辖的真空区域。于是，英国国王就派出了另一位贵族——威廉·宾（William Penn，又译威廉·佩恩）——率队出发去考察并占据那些无主地区。
1682年，宾来到了纽约以南、阿巴拉契亚山的一片森林。他把这片森林起名为“宾家的森林”，即宾夕法尼亚（Pennsylvania），划入了英国的势力范围。国王很开心，就把这块土地赐给了宾，既是感谢他的发现，也是投桃报李地感谢为英国效力多年的海军上将老威廉·宾（宾的父亲）。
在这同时，宾在那片森林东侧的冲积平原上，建立了一座城市。宾是一位基督教分支贵格会（Quakers）的领袖，他将这座城市命名为费城。费城的英文全称是Philadelphia，源自希腊语，其中前半截是“爱”（philos）的变体，而后半截是“兄弟般的”（adelphos）的变体。这个名字也反映出了贵格会所倡导自由、平等、和平和宽容。
宾对费城的管理也独具一格。首先，费城的城市规划就与众不同。费城的老城区，城市基本就是“豆腐块”的形式，街道横平竖直，宽度都相差无几。这种布局据说是宾亲自规定的。由于贵格会崇尚平等，因此宾将费城的街道设计成了这样，使得每家每户的面积基本一样大。这个布局还有个好处，那就是容易扩建。后来建立的城区，很多都按照这个模式进行布局。例如，在纽约荷兰旧城以北的区域，就是横平竖直的街道布局，横街叫street，纵街叫avenue。中西部的很多城镇亦如此。
在费城，宾欢迎各种不同的宗教同时存在，因此在费城是不会出现罗格·威廉姆斯事件的。宾对原住民也很友善，当各部原住民之间有了矛盾，宾有时还去帮着化解，因此当地的各部印第安人都对费城抱有好感，费城也就吸引了很多原住民前来投靠。宾还主张“简政放权”。像费城的贸易权、地产权这些东西，他能不干涉的就不干涉。听说宾夕法尼亚如此开明，很多新来的移民都舍弃了新英格兰，投到了宾夕法尼亚的怀抱中。这其中还包括很多来自德国和爱尔兰的难民，费城都将他们一一收纳。
因此，宾夕法尼亚成为了当时发展最迅速的英属殖民地。不久之后，宾又吞并了宾夕法尼亚东南方的海滨地区，照猫画虎，建立了风格和宾夕法尼亚很类似的特拉华殖民地。在宾夕法尼亚和特拉华，宾及他的属下们很快发现了一个新的优势：这里的土壤条件比新英格兰好多了，并且气候也更加宜人。于是，大型的农场就出现了。圈养牲口的牧场也分布在各地。
伐木业、铁矿和毛皮同样也是当地的重要产业。他们的贸易也相当发达，同新英格兰以及南方的殖民地进行了大规模的贸易。由于贸易以及铁矿、木材等生意需要港口，因此纽约和费城这两个港口很快就发展成了经济商贸中心，开始发展为大城市
挺进中西部：新英格兰与中大西洋模式的竞争
新英格兰和中大西洋两种不同的历史发展历程和文化模式，不仅给它们自身带来了很大的差别，也在一定程度上左右了美国东部及中西部的人文景观。
由于文化和自然地理的因素，新英格兰和中大西洋的人文景观有着很大的不同。这其中最直接能区分两个区域的，就是传统农场的围栏。新英格兰地区的传统围栏，是那种整齐的横竖圆木交叉组成的栅栏。由于新英格兰的农场规模都很小，而且圈养的牲口也不多，因此那里的围栏一般高度都不高，沿着农场的边界笔直向前；而在中大西洋地区，农场规模较大，也有很多牲畜，因此栅栏就成了之字形来回错落的模式，高度比较高，结构更复杂，防护能力也更好一些。
除了围栏以外，农场的谷仓也在两地有着明显区别。作为英国本土的山寨版，新英格兰的谷仓学习的是英国本土的谷仓。这种谷仓的面积和体积都很小。虽然新英格兰的土地不肥沃，农业不算发达，但在什么东西都比欧洲大一号的北美，这样的小谷仓显然是无法满足需求的。于是，新英格兰的居民们想出了一个绝招：他们把互相离得不远的谷仓们连在一起，组成了面积和体积都比较大的联排谷仓。它们还可以和农场的主楼连在一起。这样的联排谷仓，至今为止都在新英格兰北部的三个州（缅因、维蒙特、新罕布夏）随处可见。
而在宾夕法尼亚，谷仓就没有按照英国本土来设计。由于宽容的宾夕法尼亚接纳了很多其它国家的移民，因此这里的谷仓设计颇具欧陆风范，其中对它影响最大的要数瑞士的谷仓。这是一种三层楼的建筑，总体结构类似重庆地区的吊脚楼，但又不尽相同。它们第一层架空，不住人，只住牲口；第二层是脱粒仓；第三层是干草棚。最顶上还有一个悬臂式的吊挂区，叫做forebay。这种谷仓，不但楼层高，而且占地面积也大。这些仿瑞士的谷仓被人称作schweitzer barn。
除了农场的区别以外，新英格兰和宾夕法尼亚的居民区也有区别。新英格兰的典型居住区的构造，是一家一栋的别墅，互相分离开来，和街道之间有布满树木的花园或草坪作为缓冲带。建筑以木质的较多，墙壁颜色也大多数偏浅色。但在宾夕法尼亚，由于大家都讲求平等、宽容以及和谐共处，因此这里的社区更密集一些。宾夕法尼亚的传统居民楼是联排的红色砖房。这种砖房在宾夕法尼亚的一些老城区和历史小镇都随处可见。
18世纪末期，新英格兰和中大西洋都在独立战争里发挥了很大的作用。在新英格兰，波士顿倾茶事件成为了北美革命的导火索；而莱克星顿及康科德的枪声则标志着独立战争的正式开启。在中大西洋地区，大陆会议在费城举行，象征着美国的诞生；特拉华成为了第一个在独立宣言上签字的殖民地；萨拉托加大捷以及特伦敦渡河战役都是独立战争的重大转折点。这些历史告诉人们，这两个地区是美国赢得独立的关键所在。
新英格兰和中大西洋这两种不同的文化风格，在后来美国人开发阿巴拉契亚山以西的中西部地区的时候，形成了竞争。新英格兰的模式率先传入了纽约北部，之后沿着五大湖的南岸传入了俄亥俄、密歇根、印第安纳和威斯康辛等地；而宾夕法尼亚的模式则从匹兹堡和费城出发，沿着阿巴拉契亚山和俄亥俄河向西、南两个方向延展，传入了肯塔基、田纳西和伊利诺伊等地。这两种模式之间的竞争，最终也形成了美国东部及中西部多元化的人文景观。
新英格兰和中大西洋，这两个区域至今也是美国最有文化、最有积淀的地区。它们一个向人们揭示着美国和英国在历史和文化上的传承，另一个则展示着最本土化、最典型的美国人文景观。而在大平原甚至落基山区，我们都能找到美国西进后，这两种文化在西部地区留下的影子。当然了，虽然它们之间有着种种的不同，但从更宏观的角度来说，它们都代表着美国的北方。而在梅森·迪克森线以南的美国南方，还有另一种以烟草、种植园和黑奴为代表的殖民地文化，同样会对美国产生很大的影响。它们在一起，为今天多元的美国文化奠定了基础。