历史教科书都会把农业起源视为人类社会发展的一大跃升，因为人类自此拥有了改造和征服自然的能力。而人类从渔猎采集转为农耕定居的动因，被描述成人类为了追求稳定富足的生活。
目前比较公认的农业起源模型是：在距今1.5万—1.1万年前，由于小冰期的来临，全球气温迅速降低，大型兽类纷纷迁徙，导致人类祖先的捕猎变得困难，只好选择备用食物——小型动物，并尝试吃植物的根茎。于是，人类发展出相应的识别和利用植物性食物的能力。及至冰期结束、气温回升，植物开始繁盛，曾经用来救急的备用食物变成唾手可得的资源，人类祖先便开始收集和栽培那些可以稳定提供籽粒或者根茎的植物，这些植物就是最早的粮食作物。这就是农业的起源。
选为主食作物需具备三个条件
目前，人类已经发现并记录的植物有38万种之多，但是人类赖以为生的农作物只有150种左右。在联合国粮食及农业组织的食品产品目录中，作为人类主食的谷物只有8种（小麦、水稻、大麦、玉米、黑麦、燕麦、黑小麦、高粱），真的是屈指可数。即便加上根茎类植物（番薯、马铃薯、木薯、芋头、山药），主食作物也只有13种。
为什么人类在1万多年的农业发展中，只选出了这么点口粮物种？一种植物要想进入农田，成为人类赖以为生的粮食作物，必须具有三大技能：一是种子多（产量大），二是命要硬（容易种植），三是好收获。前两点很容易理解，种子多、种植又容易的植物，谁不爱呢？第三点是最容易被忽略的，但也非常重要——试想一下，如果水稻、小麦的种子像蒲公英那样，大风一吹就全变成“小伞兵”了，那辛苦一年的农夫还不得在田埂上哭死啊！所以，种子成熟后仍老老实实地待在茎的顶端，也是野生植物成为农作物的重要因素。满足这三点的植物，就很有可能进入人类祖先的眼了。而要满足这些条件，就得看不同植物的生态对策，毕竟植物开花结果是为了繁育后代，而不是为了填饱人类的肚皮。
在植物界，有两种完全不同的生态对策。一种是k对策（也叫质量对策），以海椰子为代表，一次只结很少的种子，但每粒种子都有充足的营养储备，所以成活率极高。但是，如果作为食物，这类植物漫长的生长时间带来的是不确定性。综合这两点，采取k对策的植物种子并不是当作主食的好选择。
另一种生态对策是r对策（也叫数量对策），比如高粱、小麦、狗尾草这样的植物，是以数量取胜——先填饱动物的肚子，再伺机传播后代。选择这样的植物作为食物，就能成为稳定的能量供给。
当然，除了上述的基本需求，还有一点至关重要，那就是播种之后要在同一时间一起发芽，并在同一时间开花、结果，等待收割。这种整齐发芽的特性，恰恰是人类需要的。
从根本上来说，生物的生态对策决定了人类的饭碗。换句话说，人类只是被这些植物物种选中的“合作伙伴”而已。咱们的饭碗里装的究竟是人类的智慧，还是植物的谋略，那就是一个见仁见智的故事了。
人类生产能量经历五个阶段
人类对于食物获取方式的选择，取决于两个关键因素——如何生产能量和如何获取能量。在生产能量这件事情上，人类历史可以划分为以下几个阶段。
第一阶段是在新石器时代之前，人类祖先只依靠野生动植物资源来获取食物。在这一阶段，生产能量的效率完全取决于自然环境和相关动植物本身。实际上，在这一阶段，人类就已经开始区分食物质量了。评价一种食物的优劣，主要取决于采集时所消耗的时间以及加工处理所消耗的时间。
第二阶段是进入新石器时代之后，人类祖先通过刀耕火种来经营定居区域周边的天然林地。这种方式仍然依赖于生态系统的自我修复能力。
第三阶段几乎贯穿了封建社会的发展历程。精耕细作体系以筛选和培育良种为核心，有意识地调整耕地中的水肥结构，兴建大型水利设施，优化灌溉系统，同时增加对农田中的肥料施用，以稳定粮食产量。
第四阶段是在19世纪末到20世纪初，生物遗传学研究快速发展，人类通过杂交获得诸多新的农作物品种，极大提升了农作物的产量和品质。同时，随着化肥和农药被应用于农业生产之中，粮食生产效率大大提升。从20世纪60年代开始，绿色革命使得粮食产量有了极大的进步，突破了托马斯·马尔萨斯在其《人口原理》中所预测的粮食生产极限。
第五阶段是通过生物技术打造全新的农作物品种，同时利用生态经营观念重新规划和构建新的可持续农业生产方式。
磨制和烹制技术提高利用率
值得注意的是，对于生产能量模式的选择，在很大程度上又依赖于获取能量模式的革新和进步。在人类活动的早期，生食是摄取食物的基本方法，但是这种方法的弊端也显而易见，面对那些营养丰富却含有毒素的食物，人类祖先只能摇摇头说“葡萄太酸了”。毫无疑问，火的使用和石磨的发明帮助人类极大地拓广了食谱范围，也提升了食物营养的利用效率。但是植物性食物，特别是营养丰富的根茎类食物，通常都是有毒的，比如马铃薯含有茄碱，芋头含有草酸钙结晶，蕨菜含有氰化物，它们没有一个是好惹的。好在这些毒素都不耐热，所以用火处理后，这些食物就能被端上人类的餐桌。
磨制技术和加热烹制技术配合，大大提升了人类对植物性食物的利用效率，同时改变了人类对主食的选择。那些难以咀嚼但营养丰富的植物籽粒，真正成为人类餐桌上的主力。而这种改变也会影响人类对主力作物的选择。“好种”和“好吃”一直都是捆绑在一起的双生问题，二者共同决定了我们餐桌上的主食形态。