作者从三大元素：古希腊罗马文化、基督教教义以及日耳曼战士文化开篇，描述了这三大元素如何彼此强化又相互对立，最终形塑为欧洲文明的内核；继而在诸多世纪以来催生帝国与城邦，激发征服与内省，造就出许多性格分明的人物──仁慈的皇帝、好斗的教皇、侠义的骑士，乃至世上第一批享受繁荣和启蒙果实的公民。
增订版增加了从工业革命至二次世界大战这一部分的探讨，表达了作者对欧洲文明演进的思考：某种欧洲精神能够发展到维持一个完整的欧洲联邦吗？在一个由多种混合起源汇聚而成的文明中，欧盟将何去何从？
约翰·赫斯特（John Hirst，1942—2016），澳大利亚与英联邦社会暨政治历史学家、欧洲史专家。墨尔本拉筹伯大学（La Trobe University）历史系教授。著有《澳大利亚人：1770年以来的民族精神知情者与局外人》《命运海岸上的自由：澳大利亚的第1块殖民地》《澳大利亚史上的睿识与胡言》《你一定爱读的极简澳大利亚史》等。
引 言
历史，带领我们更贴近人生
如果你看书有直接跳到最后去看结局的习惯，你一定会喜欢这本书——因为开头没多久，便已讲到结局。这本书以不同的角度，总共把欧洲历史述说了六遍。
本书的内容原本是授课用的讲义，目的是让澳大利亚的大学生对欧洲历史有个初步的认识。但身为老师的我并不是从最前面开始，按部就班讲到最后。我的做法是先为学生很快地做个概论，再回头补充细节。我用前面两章的篇幅简要勾勒出欧洲的完整历史，这确实是极简欧洲史。接下来的六章，各取一个特定主题延伸。之所以这样做，是希望借着回头作更深入的检视，学生可以加深了解。
所有故事都有情节：开头、中间、结局。以这个定义来看，文明并不是一个故事。如果我们认为文明的演变必然有起伏跌宕，我们就会被其中的故事性吸引，虽然它迟早会走到结局。我的目的是从中找出欧洲文明的基本元素，看这些元素如何透过时间重新组合，从古旧中形塑出新的样貌；看旧有的东西如何屹立不摇、风云再现。历史书总是会触及众多的人物与事件，这是历史的好处之一，带领我们贴近人生。不过，这一切有什么意义呢？哪些才是真正重要的东西？诸如此类的问号总是萦绕在我心头。
因此，很多历史书所囊括的事件和人物，并没有出现在本书里。
本书的第二部分，也就是较为细节性的描述，约莫谈到1800年就戛然而止，这纯粹是因为我在准备这些教材时，另有一门课专门讲述1800年以后的历史。有多少历史故事会因为这样而被遗漏？不过，我偶尔会这样期盼：如果我的方法行得通，你会看得出来，我们目前所居住的这个世界，轮廓面貌在许久以前便已奠定。
本书的重点，在古典时期之后多半放在西欧。在形塑欧洲文明这件事情上，欧洲各地区的重要性并不均等。意大利的文艺复兴、德意志的宗教改革、英国的议会政府、法国的民主革命，造成的影响都比波兰被瓜分来得重大。
我对历史社会学家，尤其是米歇尔· 曼恩和帕特里夏·克龙的著作仰赖甚多。克龙并不是欧洲历史的专家，她的专精领域是伊斯兰文化。不过，她在一本名为《前工业社会》的小书中辟有一章：“畸怪欧洲”，这是一篇非常精彩的杰作，只用了三十页就讲完整个历史，几乎跟我这本“极简史”一样短。它提供了我将欧洲的各种混杂元素加以整理并重组的构想，成果即是本书前两章所呈现的样貌。
多年来我任教于澳大利亚墨尔本拉筹伯大学，有幸与艾瑞克·琼斯教授结为同事。他对我以大格局看历史的做法多有鼓励，而我对他的著作《欧洲奇迹》也仰仗甚多。
我编写这些教材，最初的对象是澳大利亚的学生，他们懂得太多澳大利亚历史，对欧洲文明所知却太少，而他们，也是欧洲的一分子。