南极洲发现像鲸鱼一样滤食的史前蛇颈龙
图注：长着大嘴滤食的极泳龙，图片来自网络
蛇颈龙类是恐龙时代生活在海洋中的大家族，它们可是相当成功的海生爬行动物家族。古生物学家在世界各地都发现过蛇颈龙类的化石，就连位于地球最南端的南极洲也不例外。极泳龙便是生活在史前南极的一种蛇颈龙类，关于它的新研究向我们展示了蛇颈龙类全新的进食方式。
极泳龙（Aristonectes）的化石早在二战之前就已经被发现，化石来自阿根廷、智利和南极洲。古生物学家在1941年正式将其命名，属名意为“最棒的游泳者”，许多人根据发音将极泳龙翻译成“阿里斯顿龙”。
图注：极泳龙的头骨，图片来自网络
图注：著名的薄片龙，长着超长的脖子，图片来自网络
根据化石表现出来的特征，极泳龙应该属于薄片龙科，这是一群生活在白垩纪晚期海洋中的蛇颈龙类。与我们熟悉的蛇颈龙类相比，薄片龙科的脖子更长，脖子的长度甚至等于身体长度的一半。薄片龙科长长的脖子后面是纺锤形的身体，身体两侧则是前后两对叶片状的鳍状肢，当它们在水中拍打着细长鳍状肢时，能够快速的前进并且灵活的转弯。
极泳龙体长6米，与常见的薄片龙科不同，它的脖子更粗短，身体更强壮，四个鳍状肢也更大。
图注：极泳龙的复原图，图片来自网络
根据发现的化石，特别是头骨和牙齿的结构，古生物学家认为薄片龙类主要以鱼类为食，但是包括极泳龙在内的一小群薄片龙科动物却完全不同，它们是以小型海洋生物为食，这些小型海洋生物小到比我们的手指和指甲还要小。仔细观察极泳龙的头骨，你们发现它的脑袋又扁又宽，在嘴巴的上下边缘密密麻麻的长着向外伸出的小牙齿，这些小牙齿就像梳子齿一样密集，当它的嘴巴闭合的时候，这些小牙齿会交错排列在一起。
图注：极泳龙的头骨线图，注意其细小密集的牙齿，图片来自网络
图注：极泳龙的头部复原，图片来自网络
那么极泳龙是怎么进食的呢？大家肯定会想到大翅鲸气吞万里的在海洋中吞食小鱼的大场面吧，极泳龙可不会这么进食。尽管极泳龙的嘴巴变宽，但是它没有鲸类那样的大嘴巴和能够容纳大量海水的咽喉，所以我们不可能看到极泳龙在海洋中张着大嘴慢慢前进。对于极泳龙来说，最有效的捕食方法就是进入海洋生物富集的海域或是潜入海底，用四肢翻动海底的沉积物，然后张开嘴在泛起的沉积物中过滤食物，今天的灰鲸也是这么干的。
图注：正在海底滤食的灰鲸，图片来自网络
图注：张开大嘴的极泳龙，图片来自网络
通过过滤食物填饱肚子的可不止极泳龙一种，古生物学家在南极还发现了多种长着相似脑袋，采用相同策略进食的蛇颈龙类，这些动物被归入了极泳龙亚科（Aristonectinae，也被称为阿里斯顿龙亚科）。极泳龙亚科的成员们主要分布在距今7000至6600万年前白垩纪晚期的南极海域，当时的地球比今天温暖，南极的海水没有今天这么冷，但是与赤道周围的海域相比，这里的食物相对较少，或许滤食习性正是极泳龙能够在高纬度海域生存的关键因素。
图注：生活在南极海洋中的极泳龙，图片来自网络
参考资料：
Gasparini, Z., Bardet, N., Martin, J.E. and Fernandez, M.S. (2003) "The elasmosaurid plesiosaur Aristonectes Cabreta from the Latest Cretaceous of South America and Antarctica". Journal of Vertebrate Paleontology 23(1): 104-115.