明万历十一年（1583年），被明廷任命为建州左卫都指挥使。同年，以祖、父遗甲十三副起兵，对建州女真各部展开了兼并战争，统一了建州各部。明万历十七年（1589年），受封为都督佥事、龙虎将军。其后，经过二十余年征伐，统一了松花江流域和长白山以北的诸部女真。为适应当时政治、经济需要，建立八旗制度。设议政王大臣，与八旗旗主共议朝政。创制满文。随着军事力量的日益强大，万历四十四年（1616年），于赫图阿拉建立“大金”（后金），自立为汗，建元天命。天命三年（1618年）起兵反明。在萨尔浒之战中，采取集中兵力、各个击破的作战原则，大败明军，势力进入辽河流域。在相继攻克沈阳、辽阳和辽河以东七十余城后，于天命六年（1621年）迁都辽阳。天命十年（1625年）迁都沈阳，占领了辽东大部地区。
天命十一年（1626年），挥军进攻宁远（今辽宁兴城），为宁前道袁崇焕所败。旋病死 ，年68岁。卒后初谥承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝，后累次加谥为承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。庙号太祖。葬沈阳福陵。
福临六岁登基，由叔父睿亲王多尔衮摄政。顺治元年（1644年），清军入关，同年，迁都北京。顺治七年（1650年），多尔衮出塞射猎，死于滦（luán）河，福临提前亲政。为加强皇权，他废除了诸王贝勒管理各部事务的旧例，又采取了停止圈地，放宽逃人法等一系列缓和民族矛盾的措施。顺治帝对整顿吏治甚为关注，派监察御史巡视各地，惩治贪官污吏。为了提高官僚机构的办事效能，顺治帝比较注意发挥汉官的作用。 为了恢复战乱破坏的农业经济，顺治十年（1653年）采纳范文程等人的建议，设立兴屯道厅，推行屯田。顺治十四年（1657年），又积极鼓励垦荒。同年，编成《赋役全书》颁布天下。使濒于绝境的农业生产开始有了转机。面对全国出现的抗清高潮，顺治帝采取抚重于剿的策略，一方面实行“招降弥乱”的怀柔政策；一方面重新起用洪承畴经略湖广、广东、广西、云南、贵州等处，使局势逐渐好转。顺治十六年（1659年），清军进占云南省城。除地处东南沿海的郑成功外，全国大规模的抗清武装力量基本被平定。
顺治十八年（1661年），顺治帝去世，终年二十四岁。庙号世祖，谥号体天隆运定统建极英睿钦文显武大德弘功至仁纯孝章皇帝，葬于清东陵之孝陵，遗诏传位第三子玄烨。
玄烨的生母佟佳氏只是皇宫中一名不受恩宠的庶妃，玄烨降生时，父亲顺治皇帝专宠贵妃董鄂氏，对这个不请自来的三阿哥并不非常关心 。出生不久，玄烨即遭到天花的侵袭，顺治帝特委托奶妈带他到紫禁城外哺养。他小时候未经出痘（天花）。因此，他在父母膝下未得一日承欢。多少年后，康熙帝犹抱憾不已。但是他所患天花之症并没有危及性命，仅在脸部留下几个细小的麻点。这使他对当时这种最可怕的疾病有了终身免疫力。而他出过痘竟成了他将来继登帝位的一个有利因素。
玄烨从五岁开始读书识字，很快显露出勤奋好学的天分。史载玄烨天表英俊，声音洪壮有力。六岁的时候，偕同众兄弟向父皇问安。世祖福临问皇子们最想做什么。皇二子福全说作为一个贤王足矣。唯有玄烨说道希望效法父皇。于是福临十分看重玄烨。
（二）少年天子：顺治十八年（1661年）正月，玄烨年仅八岁，二十四岁的顺治帝福临突然病逝。顺治帝生前没有册立太子，顺治十八年（1661年）他临终时接受汤若望的建议，因玄烨出过天花具有免疫力而选其为继承人，以遗诏的形式册立玄烨为皇太子。当年正月初九日（2月8日），玄烨即位于太和殿，时年仅6岁（虚岁8岁），颁诏大赦，并改为康熙元年。顺治遗诏同时指派索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。玄烨八岁丧父，母亲孝康章皇后佟佳氏又在他十岁的时候病重。生母重病时，玄烨“朝夕虔侍，亲尝汤药，目不交睫，衣不解带”；十岁丧母，玄烨昼夜守灵，水米不进，哀哭不停。康熙后来回忆说，幼年在“父母膝下，未得一日承欢”。
四辅臣联合辅政的局面并未维持很久，他们之间的矛盾和斗争日益公开而激烈起来。在四人中，逐渐专擅实权的是鳌拜。他平时已表现出居功自傲，盛气凌人，但受“顾命”之初，尚能谨慎从事，履行誓词。然而，不出三年，他就暴露出骄横和专权的野心。他位在最末，不甘人后，处处越位抓权。首先便跟苏克萨哈不相容。康熙六年（1667年）六月，首辅索尼病故。七月初七，十四岁的康熙帝正式亲政，在太和殿受贺，大赦天下。但仅十天后，鳌拜即擅杀同为辅政大臣的苏克萨哈，数天后与遏必隆一起进位一等公，实际政局并不受康熙掌控。
（三）削平三藩：康熙十二年（1673年）三月，以平南王尚可喜请求归老辽东，但请求留其子尚之信继续镇守广东为引线，引发了是否撤藩的激烈争论。最后康熙帝认为“藩镇久握重兵，势成尾大，非国家利”，决定下令“撤藩”。七月，吴三桂假装请旨撤藩，康熙帝同意。同年十一月，吴三桂在云南提出反清复明，杀云南巡抚朱国治。并于次年派将率军进攻湖南，攻陷常德、长沙、岳州、澧州、衡州等地。又派人散布檄文，广西将军孙延龄、四川巡抚罗森等许多地方大员纷纷反清。接着，福建耿精忠亦反。在短短数月之内，滇、黔、湘、桂、闽、川六省丢失，一时间危在旦夕。随后，陕西提督王辅臣、广东尚之信等也相继反叛，叛乱扩大到广东、江西和陕西、甘肃等省。
康熙帝的对策是坚决打击吴三桂，决不给予妥协讲和的机会；而对其他的叛变者则大开招抚之门，以此来分化敌军，削弱吴三桂的羽翼，从而孤立吴三桂。在这个方针之下，康熙帝把湖南作为军事进攻的重点，命勒尔锦等统领大军至荆州、武昌，正面抵住吴三桂，并进击湖南，又命安亲王岳乐由江西赴长沙，以夹攻湖南。此外，康熙帝又放手重用汉将、汉兵作战。康熙十五年（1676年），陕西王辅臣和福建耿精忠在清军进攻下，先后投降。广东的尚之信也于康熙十六年（1677年）投降。陕、闽、粤以及江西都先后平定。吴三桂局促于湖南一隅之地，外援日削。而清军已由江西进围长沙，其失败之势已成。
康熙十七年（1678年）三月，吴三桂在衡州称帝，国号周，大封诸将。未几即忧愤成疾，于八月病死。吴三桂死后，其部将迎立其孙吴世璠继位，退居云贵。此后，清军先后收复湖南、广西和四川。康熙二十年（1681年）冬，清军攻破昆明，吴世璠自杀，三藩平定。
（四）统一台湾：平定三藩之乱后，将台湾纳入版图又被提上日程。恰逢康熙二十年（1681年），郑成功之子郑经去世，台湾内部发生政变，年仅十二岁的郑克塽继任延平王位，大权实际上为冯锡范、刘国轩掌握。郑氏官员向心力开始动摇，负责与清朝谈和的傅为霖甚至愿当内应。福建总督姚启圣认为是进攻台湾的好时机，向康熙帝推荐施琅（施琅早年是郑芝龙的部将，1646年（顺治三年）随郑芝龙降清。不久又加入郑成功的抗清义旅，成为郑成功的得力助手。郑成功手下曾德得罪了施琅，施琅借故杀曾德而得罪了郑成功，郑成功诛杀了施琅父亲与弟弟。由于亲人被郑成功杀害的大恨，施琅再次降清。施琅投降清朝后，被任命为清军同安副将，不久，又被提升为同安总兵、福建水师提督。）
康熙二十二年（1683年），康熙以施琅为福建水师提督，出兵攻台，在澎湖大败刘国轩所率领的郑氏海军，随后明郑纳土归降。康熙二十三年（1684年），清政府在台湾设一府（台湾府）三县，即台湾县（今台南）、凤山县（今高雄）、诸罗县（今嘉义），隶福建省，并在台湾设巡道一员，总兵官一员，副将二员，兵八千。在澎湖设副将一员，兵二千。从而加强了中央对台湾的管辖，促进了台湾经济文化的发展。
（五）驱逐沙俄：清军入关后，沙俄远征军曾多次入侵中国黑龙江流域，烧杀抢劫，四处蚕食中国领土。康熙二十二年（1683年）九月，清廷勒令盘踞在雅克萨等地的沙俄侵略军撤离清领土。沙俄军不予理睬，反而率兵窜至爱珲（今黑龙江爱辉县）劫掠，清将萨布素将其击败，并将黑龙江下游沙俄军建立的据点均予焚毁，使雅克萨成为孤城。但沙俄军负隅顽抗。康熙二十四年（1685年）正月二十三日，为了彻底消除沙俄侵略，康熙帝命都统彭春赴爱珲，数日攻克雅克萨城，即行回师，留部分兵力驻守爱珲，另派兵在爱珲、墨尔根（今黑龙江嫩江）屯田，加强黑龙江一带防务。
康熙二十四年（1685年）秋，沙俄卷土重来，再次占领雅克萨城。俄军这一背信弃义的行为引起清政府的极大愤慨。次年初，康熙帝接到奏报，即下令反击。康熙二十五年（1686年）七月二十四日，清军2000多人进抵雅克萨城下，将城围困起来，勒令沙俄侵略军投降。俄将阿列克谢·托尔布津不理。八月，清军开始攻城，托尔布津被清军击毙，俄军改由杯敦代行指挥，继续顽抗。八月二十五日，清军考虑到沙俄侵略者死守雅克萨，必待援兵，且考虑隆冬冰合后，舰船行动、马匹粮秣等不便，于是在雅克萨城的南、北、东三面掘壕围困，在城西河上派战舰巡逻，切断守敌外援。侵略军被围困，战死病死很多。826名俄军，最后只剩66人。雅克萨城旦夕可下，俄国摄政王索菲亚急忙向清廷请求撤围，遣使议定边界。清廷答应所请，准许沙俄军残部撤往尼布楚（今俄罗斯涅尔琴斯克）。
雅克萨之战结束后，双方于康熙二十八年（1689年）七月二十四日缔结了《尼布楚条约》，规定以额尔古纳河-格尔必齐河-外兴安岭为中俄两国东段边界，黑龙江以北，外兴安岭以南和乌苏里江以东地区均为中国的领土。
（六）北征漠北：清初，西北方居住的蒙古分为漠南蒙古、漠北喀尔喀蒙古和漠西厄鲁特蒙古三大部。漠北喀尔喀蒙古内部又分为扎萨克图、土谢图、车臣等三部，漠西厄鲁特蒙古内部又分为准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特四部。清军入关之前，漠南蒙古就已归附清朝，喀尔喀蒙古和厄鲁特蒙古各部，与清朝关系密切。
康熙年间，准噶尔在领袖噶尔丹的统治下，势力强盛。康熙二十六年（1687年）底，沙俄参加中俄边界谈判的全权代表戈洛文，在伊尔库茨克专门接见了噶尔丹的代表，策动噶尔丹进攻喀尔喀蒙古，噶尔丹本来就与喀尔喀三部中的土谢图汗部有矛盾，遂掀起对喀尔喀蒙古的战争。
康熙二十七年（1688年），噶尔丹亲率骑兵三万自伊犁东进，越过杭爱山，进攻喀尔喀蒙古，很快占领整个喀尔喀地区。土谢图汗察珲多尔济与哲布尊丹巴一世决定投清，于是喀尔喀三部数十万分路南奔，逃往漠南乌珠穆沁（在今内蒙古锡林郭勒盟）一带，向清廷告急，请求保护。康熙一面把他们安置在科尔沁放牧，一面责令噶尔丹罢兵西归。但噶尔丹气焰嚣张，置之不理，反而率兵乘势南下，深入乌珠穆沁境内。对于噶尔丹的猖狂南犯，康熙一面下令就地征集兵马，严行防堵，一面调兵遣将，准备北上迎击，先后在乌兰布通和昭莫多大破准噶尔。康熙三十六年（1698年）二月，康熙鉴于噶尔丹拒不投降，再次下诏亲征。噶尔丹在众叛亲离的情况下死去。至此康熙时期讨伐噶尔丹之战始告结束，漠北喀尔喀地区纳入清朝版图。
噶尔丹死后，策妄阿拉布坦便成为准噶尔部的统治者。随着他的统治地位的巩固和地盘的不断扩大，又萌生向东扩张的野心。策妄阿拉布坦在沙俄支持下，不断袭击清军据守的科布多、巴里坤、哈密等军事重镇，并派兵侵入西藏。由于康熙及时派兵进藏协同藏军围剿，才将准噶尔势力赶出西藏。
（七）九子夺嫡：康熙十四年（1675年），康熙立时年两岁的二阿哥胤礽（réng）为皇太子，日后皇太子变得骄纵与蛮横并结党营私。康熙四十二年（1703年）康熙杀索额图，父子关系趋于紧张。康熙四十七年（1708年），在木兰围场的布尔哈苏行宫，康熙皇帝以皇太子胤礽“不法祖德，不遵朕训，惟肆恶虐众，暴戾淫乱”的理由，宣布废除太子。之后众多阿哥开始了对于皇位的觊觎。
皇长子胤褆（tí/shì）是庶长子，一向不被康熙喜欢，自知无望，向康熙提议立八阿哥胤禩（sì），理由是“术士张明德尝相允（胤）禩必大贵”，又说要替父杀掉胤礽，让康熙极为寒心，严加训斥，同时对胤禩严加提防。这时三阿哥胤祉揭发大阿哥搞魇镇加害胤礽之事，康熙将大阿哥囚禁。康熙厌恶胤禩勾结胤褆，也将其关押，后又释放。
康熙四十八年（1709年）三月，康熙帝恢复胤礽太子地位。但是，在康熙五十一年（1712年）九月，康熙帝再次下诏废太子。从此废太子一直被圈禁到死。三阿哥胤祉（zhǐ）见此乱局，主动退出了竞争。
太子胤礽再度被废后，八阿哥胤禩转而支持十四阿哥胤祯（zhēn）（四阿哥同母弟，后改名允禵），九阿哥胤禟（táng）、十阿哥胤䄉（é）附庸八阿哥。十三阿哥胤祥附庸四阿哥胤禛（zhēn）。胤禛在太子首次被废后，敢于为胤礽说好话，属太子党。胤礽二度被废之后，胤禛看到胤礽绝无复立之可能，开始结党营私，窥伺储位。这时形成了以胤禛为首的四爷党和以胤禩为首的八爷党两大势力。
康熙的皇太子两立两废，彻底暴露出嫡长子皇位继承制度的种种弊端，储位之争的时间之长，卷入者之多，波及面之广，以及对皇朝及皇帝本人影响之大，无不超出前代。
康熙三十七年（1698年）封贝勒；康熙四十八年（1709年）胤禛被封为和硕雍亲王。在二废太子胤礽之后，胤禛积极经营争夺储位，康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙帝在北郊畅春园病逝，他继承皇位，次年改年号雍正。雍正帝在位期做了一系列改革。为加强对西南少数民族的统治，实行改土归流。废除贱籍制度，实行摊丁入亩，减轻了无地、少地农民的经济负担，促进了人口增长。并且大力整顿财政，实行耗羡归公，建立养廉银制度，实行官绅一体当差一体纳粮。雍正元年（1723年）出兵青海，次年平定罗卜藏丹津叛乱。在政治上，整顿吏治，创立密折制度监视臣民，设立军机处以专一事权。而且改善秘密立储制度，使得皇位继承办法制度化，也在一定程度上避免康熙帝晚年诸皇子互相倾轧的局面。雍正帝在位期间，勤于政事，自诩“以勤先天下”“朝乾夕惕”。
雍正帝的一系列社会改革对于康乾盛世的连续具有关键性作用。雍正十三年（1735年）农历八月二十三日驾崩，终年58岁。庙号世宗，谥号敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝，葬清西陵之泰陵，传位于第四子弘历。
乾隆帝是中国封建社会一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。乾隆重视社会的稳定，关心百姓，五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得清朝国库日渐充实。乾隆时期武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，并且完善了对西藏的统治，再次将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到最大化，近代中国的版图也由此正式奠定。汉学得到了很大的发展，开博学鸿词科，修《四库全书》；同时民间艺术有很大发展，如京剧就开始形成于乾隆年间。但是后期吏治有所败坏，多地爆发起义。严格抵制英国、俄国的侵略性行为，拒绝英国马戛尔尼使团提出的通商贸易及有损主权之无理要求。但此时中国和西方的差距也拉大，中国正处于近代的前夜。
颙琰出生于乾隆二十五年（1760年）十月初六日。乾隆三十八年（1773年）冬至，被乾隆帝秘立为皇储。乾隆五十四年（1789年），封为和硕嘉亲王。嘉庆元年（1796年）正月初一，清高宗禅位于颙琰，但在位前四年并无实权，乾隆帝死后才独掌大权。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教起义、天理教起义，八旗生计、河道漕运等问题也日益凸显，鸦片亦流入中国。清朝出现了中衰。
嘉庆二十五年（1820年）驾崩于承德避暑山庄，终年61岁。庙号仁宗，谥号“受天兴运敷化绥猷崇文经武光裕孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝”，葬于清西陵之昌陵。
嘉庆四年（1799年）被密建为皇储。嘉庆十八年（1813年）封智亲王。嘉庆二十五年（1820年）即帝位。颇思励精图治，振衰除弊。对漕运盐政实行改革。以海运代替河运，既解决了漕运的困难，又节省了开支。行票盐制，使两淮盐政“弊肃风清”。解除对部分矿藏开采的封禁，主张使天地自然之利还之天下。整顿吏治，扼制奢靡之风。道光八年（1828年）五月，平定回疆张格尔。开展了严禁毒品鸦片的斗争。从即位初，就不断发布上谕，对外严禁鸦片的输入，对内禁止鸦片的贩卖、吸食和罂粟的种植。道光十八年（1838年），他彻底摒弃了弛禁派的错误主张，采纳严禁派的建议，在全国实力推行禁烟，支持林则徐禁烟措施。次年批准提出的《查禁鸦片烟章程三十条》。该章程成为清代颁布的最严厉、周密的禁烟令。道光二十年（1840年）中英鸦片战争爆发，中国战败，被迫于道光二十二年（1842年）签订丧权辱国的《南京条约》，此后八年旻宁苟安姑息、拒绝变革，而内忧外患日益严重，太平天国运动也已在酝酿之中，清王朝陷入危机。
道光三十年（1850年）正月十一日去世于圆明园慎德堂。在位30年，终年69岁。庙号宣宗，谥号效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏宽定成皇帝，葬于清西陵之慕陵，传位第四子奕詝。
道光二十六年（1846年）被秘密立为储君。面临内忧外患的统治危机，即位后便勤于政事，大手笔地对朝政改革。为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。他任贤去邪，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。同时，罢斥了道光朝军机大臣穆彰阿、耆英等。但此时的大清帝国内忧外患不断，最后以签定一系列不平等条约收场。咸丰朝以后也因企图重新扭转对内交外困的局面而开启洋务运动。
第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月英、法两国在美、俄支持下联合发动的侵华战争。其目的是英、法为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益。因为英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争的延续和扩大(两次战争的本质目的相同)，所以也称“第二次鸦片战争”。
1860年，英法联军攻入北京，清帝逃往承德，英法联军闯入圆明园并掠夺珠宝、将其焚毁。战争中沙俄出兵后以“调停有功”自居，并胁迫清政府割让150多万平方公里的领土，从而成为最大的赢家。战争以清政府被迫签订《北京条约》结束。
第二次鸦片战争迫使清政府先后签订中俄《瑷珲条约》、《天津条约》和《北京条约》等和约，列强侵略更加深入。中国因此而丧失了东北及西北共150多万平方公里的领土，战争结束后清政府得以集中力量镇压了太平天国，维持统治。外国侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区。
洋务运动，又称自强运动。是19世纪60年代到90年代晚清洋务派以“自强”、“求富”为口号所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。
洋务运动虽然客观上刺激中国资本主义发展、并且在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，但是并没有使中国走上富强之路。
咸丰帝在位十一年，于1861年崩于承德避暑山庄，年仅31岁。庙号文宗，葬于定陵，死后由其子载淳继位。
咸丰六年（1856年）三月二十三日（公历4月27日），同治帝生于北京紫禁城储秀宫。咸丰十一年（1861年）即位。同治帝在位期间，清政府依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批重臣镇压了太平天国起义。同治四年（1865年）僧格林沁的满蒙骑兵（八旗兵）中捻军埋伏后全歼，赖洋务派左宗棠与李鸿章分别灭西、东捻，捻军之乱到同治七年（1868年）为止。他在位期间清朝又先后平定了陕甘农民起义、云南农民起义、贵州苗民起义。同时兴办洋务新政，清朝后期出现了一个政治稳定的时期，史称“同治中兴”。同治十二年（1873年）同治帝亲政。但载淳的亲政仍难摆脱慈禧太后的干预。慈禧太后命同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想利用修复圆明园，让太后离宫居住这一办法摆脱太后干政。然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，此策对国计民生极为不利，修复耗资甚巨，引起王公大臣多人反对。
同治十三年十二月（1875年1月），被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年（1881年）慈安太后崩逝后由慈禧太后一人垂帘。光绪十五年（1889年），载湉亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。在载湉亲政后发生的中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。中日甲午战争是35年的洋务运动的试金石，宣告洋务运动失败。
痛定思痛，光绪极力支持维新派变法以图强，光绪二十四年（1898年）戊戌变法开始，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。
光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁，成为无枷之囚。
光绪三十四年（1908）十月二十一日，光绪帝暴崩，享年38岁，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。
咸丰二年二月十一日（1852年2月，十七岁），叶赫那拉氏被选秀入宫，赐号兰贵人。咸丰四年二月二日（1854年，十九岁），晋封懿嫔。咸丰六年（1856年）三月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳（即同治皇帝），晋封懿妃。咸丰七年正月初（1857年，二十二岁），晋封懿贵妃。
1860年，英法联军攻入北京前，叶赫那拉氏随咸丰帝逃往热河。1861年8月咸丰帝在热河去世，临终前将怡亲王载垣、郑亲王端华、景寿、协办大学士尚书肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命为赞襄政务王大臣，辅佐同治帝载淳处理朝政；又给皇后和皇太子（由皇帝生母懿贵妃代管）两枚代表皇权的印章，希望他们相互牵制。
咸丰帝死后，皇子载淳即位，定年号“祺祥”。叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏（当时的中宫皇后慈安）并尊为皇太后。顾命八大臣企图专权，权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢（xīn），利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。奕訢被封为议政王。
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥4岁的爱新觉罗·载湉为帝，改年号为“光绪”，两宫太后再次垂帘听政。1865年—1870年，中亚浩罕汗国侵略者阿古柏侵入并且窃据了新疆大部分地区；1871年，沙俄出兵占领伊犁地区。1875年，慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议，出兵新疆，清军于1878年1月收复新疆；1881年，中俄通过谈判，中国收回伊犁大部分地区。
1894年，醇亲王借慈禧六十寿辰拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。挪海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。
是年，适逢日本发动中日甲午战争。光绪主战，慈禧亦主战，但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之语。后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。
由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁生日。
次年2月7日，威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没。中国海陆两个战场均遭失败，以慈禧为首的主和派下定决心向日本求和。3月，慈禧派李鸿章为全权大臣，赴日乞和。4月17日签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》，中国放弃对朝鲜宗主国地位，赔款2亿两白银，割让辽东半岛（在俄，德，法等西方列强干涉下，后以白银3000万两赎回）、台湾、澎湖列岛，开放4个通商口岸，允许日本在通商口岸开矿设厂。
甲午战争失败后，列强掀起瓜分中国狂潮。为了救亡图存，资产阶级改良派发起维新变法（史称戊戌变法），对于变法，慈禧希望强国但又担心光绪会借变法脱离她的控制，最初表示支持，但她随后把军权，用人权都抓在自己手中。
1898年6月光绪发布帝“明定国是上谕”（即《明定国是诏》），实行变法。光绪帝的变法触动了满洲旧势力贵族和众多封建官僚的利益，他们聚集起来，竭力反对变法。当听说光绪帝企图让袁世凯派兵围园杀后，杀死荣禄时，慈禧等人发动戊戌政变，拘禁光绪皇帝，并处死了谭嗣同等六人。
戊戌政变后，中国北方兴起义和团运动，慈禧最初主剿，但镇压屡屡失败，义和团迅猛发展并进入北京。慈禧希望剿抚并用，区别对待义和团，但列强要求清政府完全剿灭义和团，并且不顾清政府的反对，坚持调兵进京。慈禧素来对洋人不满，于是产生了利用义和团对抗列强的想法，对列强宣战（并未下宣战诏书）。慈禧的决定，遭到了刘坤一、张之洞等地方督抚的反对，他们联名电奏清廷，力主剿灭义和团，并与列强订立条约，实行“东南互保”。慈禧一方面要求各省将军督抚认真布置战守事宜，继续利用义和团围攻使馆、抗击八国联军；另一方面，她令荣禄前往使馆慰问各国使臣，又分别致国书于俄、英、日、德、美、法等国元首，请他们出面“排难解纷”、“挽回时局”，并将两广总督李鸿章调任直隶总督兼北洋大臣，准备与列强谈判。但是，八国联军并没有停止进攻。
为了维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在“西狩”期间宣布实行“新政”，进行经济，军事，教育，官制等方面的改革。
1904年，爆发了日俄战争，战场正是在中国东北，以慈禧为首的清政府宣布中立，战争的结果是日本战胜了沙俄。国内人们普遍意识到君主立宪优于君主专制，要求清政府进行宪政改革；与此同时，国内革命运动也愈发高涨。为了维持统治，慈禧作出要立宪的姿态。1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，内容仿照德国和日本的宪法，维护皇帝“君上大权”。
1908年，由于慈禧通过照片外交，美国总统西奥多·罗斯福签署法案，退还庚子赔款一千多万美元，主要用于支持中国官派留美学生；之后，英、法、比利时、意大利、荷兰等国相继；七国退还中国之庚款“溢款”总数，约在海关银三亿两左右，对兴办教育事业颇有效果，应当肯定。
辛亥革命的发生，是近代以来中国社会矛盾激化和中国人民顽强斗争的必然结果。它在政治上、思想上给中国人民带来了不可低估的解放作用。开创了完全意义上的近代民族民主革命，推翻了统治中国几千年的君主专制制度，建立起共和政体，结束君主专制制度。传播了民主共和理念，极大推动了中华民族思想解放，以巨大的震撼力和影响力推动了中国社会变革。