1996年亚洲杯是在阿联酋、也就是第17届亚洲杯的承办地进行。在戚务生的率领下，拥有一批好球员的中国国家队却没能打出好成绩，最后获得第八名。在那个体能为上的年代，国足备战过程中每天一万米的训练计划跑断了所有前程。
成绩回顾
第8名 1胜3负进6球失7球
本届亚洲杯参加决赛的队伍扩大为12支，分为三个小组，每组前两名和成绩最好的两个小组的第三名晋级八强。中国国家队与卫冕冠军日本队、叙利亚队和乌兹别克斯坦队同在C组。戚务生时任国家队主教练，他此前也曾以球员身份参加过亚洲杯赛。中国队小组赛首战0-2不敌乌兹别克斯坦，两个失球是在最后15分钟内丢的。次战凭借马明宇、高峰和黎兵的各一个入球3-0击败叙利亚队。
小组赛末战日本队只要打平即可出线，结果第90分钟相马直树一脚漫不经心的远射让国足惊呆，好在叙利亚队发扬了国际主义人道精神2-1战胜乌兹别克斯坦，从而在三队同积3分情况下比拼净胜球才确保中国队以小组第二的身份涉险过关。
1/4决赛，又一次碰上沙特阿拉伯队的中国队上演悲情一战：中国队在开场就抢攻得手，张恩华接彭伟国的角球先声夺人，此后彭伟国又利用马明宇的任意球凌空垫射为中国2-0取得绝佳开局，可惜当时的刘越是个软肋，那时沙特的教练葡萄牙人文加达换上了老将图纳扬，强攻此处反以4-2反超，有些气急败坏的范志毅在场上就狠批刘越。
戚务生迟钝地换上吴承瑛取代刘越，并且吴承瑛打入一球，可惜被误判，最后时刻张恩华又打进一球，中国队悲壮出局。值得一提的，在本届亚洲杯，中国国家队总共输掉了3场比赛，迄今仍是国足在决赛圈单届输球场次最多的一届赛事。
经典事件
1996年阿联酋亚洲杯扩军到12支球队。二十年前为中国队出战亚洲杯的戚务生执掌起国足教鞭。结果在外界一致认为参加这届亚洲杯的球员是中国足球历史上最优秀的一届的情况下，却因为在赛场上应变能力不足而没能取得预期的好成绩。
历史总是在不经意间就按下了重播键——1997年法国世界杯预选赛十强赛，同样是在戚务生的带领下，拥有号称“黄金一代”球员的国足坐镇大连金州体育场，面对伊朗队，上半场由范志毅和李明取得2-0领先，但此后被连扳四球以2-4不敌对手。国足士气受挫，最终无缘出线。戚务生正是因为这两次著名的被逆转成为球迷讨伐的对象。
不过戚务生真的是“罪人”么？事后，多位球员都提到了“三从一大”，尤其是备战期过度强调一天一个一万米这样违背足球项目科学规律的行为。另外就是开会，无形中让球员们的精神压力骤增。
明星球员
国足在1996年征战亚洲杯的时候，范志毅是队内的绝对核心，正是因为有了他的存在，国足的后防线才变得稳固。不过，很可惜，当时的国家队在亚洲杯上的成绩并不好，这也让范志毅到今天都很惋惜，“那时我们职业化才两年，所以很多时候在备战上还是存在问题，自己内部的问题没有解决好，成绩自然也就好不了。”在本届亚洲杯上，中国队仅是在面对叙利亚队时品尝到了胜利的滋味，虽然当时进球的是马明宇、高峰和黎兵，但获得当场最佳球员的却是范志毅。
评价分析
1996年的国家队确实云集了很多好球员，范志毅、高峰、彭伟国、姜峰、孙继海、李明、徐弘、张恩华、吴承瑛……这些名字至今依然是中国足球美好的回忆。可惜，那届国家队在亚洲杯上的表现并不好，确实让人惋惜。回想起来，当初刚刚展开职业化的中国足球，面对很多问题都不知道如何解决，出问题是很自然的事情。只不过现如今中国足球就真得很“职业”了么？（卓奥友）