1581年，荷兰人刚刚在反抗西班牙统治的战争中草草成立了一个国家，这个当时比北京市大不了多少的国家和强大的西班牙打了80年，打成了17世纪世界上最强大的殖民帝国。建国还不到100年，荷兰的对外贸易额占到了全球的一半，10000多艘荷兰的商船横行在全球的每一个角落。
包括从17世纪到20世纪，荷兰在海外建立的殖民地。继葡萄牙帝国和西班牙帝国之后，特别是从西班牙独立出来之后，荷兰凭借着航海技术和对外贸易，通过荷兰西印度公司和荷兰东印度公司进入海上，开始建立其殖民帝国。
从16世纪后期到17世纪下半叶，随着荷兰海军力量的迅速崛起，荷兰建立起全球贸易市场，并伴随着文化输出。这段时间被成为荷兰黄金时代。但是在对英战争和对法战争失败之后，荷兰海外殖民地开始萎缩，主要剩下荷兰东印度公司的荷属东印度（今印度尼西亚）等殖民领域，第二次世界大战结束之后，荷兰允许其殖民地独立。今天，在荷兰王国旗下，还有阿鲁巴和荷属安的列斯。
（1）黄金世纪
“黄金世纪”指的是十七世纪的荷兰在脱离西班牙统治成为欧洲经济强权、文化核心的这一段历史分期，大约从1580年到1740年。
1648年，荷兰打败西班牙，建立联省共和国，成为海上霸权国家。这个时代的财富都是由荷兰东印度公司(Dutch East India Company)一手争取回来，该公司派船前往远东寻找香料和奇珍异宝，把好望角、印度尼西亚、苏里南、安的列斯（Antilles）和新阿姆斯特丹（今天的纽约）划其殖民地，并在整个亚洲建立了贸易驿站。
航运和海外贸易的蓬勃发展，让荷兰阿姆斯特丹跃升成为欧洲的金融商业中心和“世界仓库”。
“黄金世纪”也是知识启蒙时代的开始。人类文明史上的第一座天文台、第一具显微镜、望远镜陆续在阿姆斯特丹登场。
但宗教的偏执却依旧存在，医生的麻醉手术被视作一种挑战上帝权威的妖术，医师和理发师处于同一个职业工会…等等。文化上也有巨大的成就，斯宾诺沙大胆提出宗教唯物论的概念；法学家格劳秀斯主张用国际法约束国家之间关系，为资本主义国际法奠定了基础，这都是那个时代的产物。
房龙以传世手稿的形式，藉由一个虚构的祖先的回忆，把林布兰及十七世纪的风云人物串联起来，活泼生动地描绘了林布兰戏剧性的一生和林布兰处身的时代。房龙利用其幽默感让历史不再那么的沉重，也忠实地重建了荷兰黄金世纪的历史现场。
（2）荷兰殖民地
荷兰殖民地，也称荷兰帝国或者荷兰海上帝国，包括从17世纪到20世纪，荷兰在海外建立的殖民地。继葡萄牙和西班牙之后，特别是从西班牙独立出来之后，荷兰凭借着航海技术和对外贸易，通过荷兰西印度公司和荷兰东印度公司进入海上，开始建立其殖民帝国。
从16世纪后期到17世纪下半叶，随着荷兰海军力量的迅速崛起，荷兰建立起全球贸易市场，并伴随着文化输出。这段时间被成为荷兰海上的黄金时代。但是在对英战争和对法战争失败之后，荷兰海外殖民地开始萎缩，主要剩下荷兰东印度公司的荷属东印度（今印度尼西亚）等殖民领域，第二次世界大战结束之后，荷兰从其东方殖民地撤出。今天，在荷兰王国旗下，还有前殖民地阿鲁巴和荷属安的列斯。
荷兰拥有的殖民地主要在东印度群岛,二战期间,东印度群岛被日本占领使荷兰在东印度群岛的实力大为削弱.二战后东印度群岛各国纷纷独立.
东印度群岛，就是今天的印度尼西亚，马来西亚，以及巴布亚新几内亚
当在北美的殖民地新阿姆斯特丹（今纽约）被英国人占领后，荷兰人便专注于亚洲，在被郑成功从台湾赶回后，荷兰人的殖民地就只剩下东印度群岛和南美洲的荷属圭亚那和加勒比海上的阿鲁巴岛了，后两者面积小且物产不丰富，所以荷兰的殖民中心就放在了东印度群岛
殖民地是指由宗主国统治，没有政治、经济、军事和外交方面的独立权利，完全受宗主国控制的地区。广义的殖民地还包括虽然拥有行政机关、军队等国家机器，但经济、军事、外交等一方面或多方面被别国控制的半殖民地国家和保护国，以及委任统治地、托管地，以及殖民主义国家在这些地区设置的“海外领地”、“附属地”、“海外省”等。第二次世界大战后，世界上大多数殖民地获得独立，旧的世界殖民体系不复存在。
（3）台湾
17世纪，荷兰组织联合东印度公司，积极拓展远东事务，于明神宗万历年间(1604年)占领澎湖，拟迫明廷大开贸易之门，后沉有容亲赴澎湖，以集结在金门的武力做后盾，逼退荷将韦麻郎，留下了“沉有容谕退红毛番韦麻郎等”碑，(这是第一次)，然而荷兰并未放弃占领据点开拓东方商务的计画，1622年(明熹宗天启二年)再度进占澎湖，并筑城作长久占领之计(这是第二次)，1624年(天启四年)在明军包围下，经过谈判，荷兰退出澎湖，然后在福建官员默认下退往台湾。(南宋时澎湖属福建路。元、明在澎湖设巡检司。)之后从1624年占领台湾到1662年，共38年，最后被郑成功驱逐。
（4）荷属东印度
荷属东印度（荷兰语：Nederlands-Indië）是指1800年至1949年荷兰人所统治的印度尼西亚，首都巴达维亚。印尼群岛被称为东印度，与加勒比海的荷属领地相区分。
1596年，荷兰人霍特曼率领的一支荷兰船队到达爪哇岛的万丹。1603年，荷兰在爪哇建商站；1605年，征服盛产香料的马鲁古群岛中的安汶岛、帝利岛。1619年，攻占爪哇岛上的雅加达，命名巴达维亚，作为荷兰东印度公司在东方的总部。在荷兰人到来之前，葡萄牙人已经在印尼地区建立了一些商站。之后，英国人也登陆印尼，建立殖民地。荷兰人以巴达维亚为基地，采取分化瓦解的战略，相继拿下南北摩鹿加，封锁了摩鹿加海峡。此后，又在1641年夺下了葡萄牙统治了130年的咽喉要地马六甲，彻底控制了东印度。荷兰变成了这些欧洲国家里面占领最多领土的国家。
荷兰最初通过荷兰东印度公司对这些地区实行殖民统治。1799年东印度公司解散后殖民地被荷兰政府接管，史称荷属东印度（日本语：兰领东印度），简称荷印。荷属东印度殖民当局长期奉行商业垄断和殖民扩张的双重政策。
荷（印）殖民地建立以后，荷兰人加紧了对中国东南沿海的走私和军事骚扰。荷（印）以东南亚大国自居，要求与中国平等通商。在明清之际中国官方的文献记载中，中国当时与荷兰的关系实际上大部分都是通过与荷（印）的交涉和交往关系。
第一次世界大战结束后，当地人开始争取自治。到了第二次世界大战，当荷兰本土被德国完全占领后，荷印殖民政府宣布终止与当时最大贸易伙伴日本的贸易，触发日本对印尼的侵略行动。这可以说是印尼得以独立的远因。日本投降的消息传到印尼之后，苏加诺立即在之后一日发表印尼独立宣言。之后在短短五日间，印尼全国都宣告脱离荷兰东印度公司的管治。
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