1、根据我国古典文献的传说，史官起源于黄帝时代。史官初以记事为务，后记录天子言行，草拟朝廷文书诏令，并掌管国家的图籍和法典。《世本作篇》：“沮诵、苍颉作书，并黄帝时史官。”沮诵、苍颉是造字始者，也是黄帝时的史官。黄帝时发明干支的大挠、历法的隶首和数术的容成，也是史官。
黄帝之世，始立史官，至于夏商，乃分置左右。右史记事，左史记言。皆为记载天子言行的史官。
《吕氏春秋·先识览》说：“夏太史令终古，出其图法，执而泣之，夏桀迷惑，暴乱愈甚，大史令终古，乃出奔如商。”又说：“殷内史向挚。见纣之愈乱迷惑也，于是载其图法，出亡之周。”所谓图法，就是邦国的典章制度。
《史通·史官·建置》说：“史官之作，肇自黄帝，备于周室，名目既多，职务咸异。”
《周礼·春官》就有大史、小史、内史、外史和御史之名，《尚书·大传》称之为五史。《周礼·春官》说：“大史掌建邦之六典，以逆邦国之治。掌法以逆官府之治，掌则以逆都鄙之治。”又说“小史掌邦国之志。凡国事之用礼法者，掌其小事。”又说：“内史掌王之八祊之法。掌叙事之法，掌书王命。”又说“外史掌书外令，掌四方之志，掌三皇五帝之书，掌达书名于四方。”又说“御史掌邦国部鄙及万民之治，令，掌赞书。”五史所掌，乃是国家的法典、志书、图籍和诏令。
《周礼》六官所属，又都有史官。郑玄注：“史掌书者。”《宰夫》八职说：“六曰史，掌官书以赞治。”郑玄注：“赞治，若今起草文书也。”又《御史》说“掌赞书”，郑玄注：“若今尚书作诏文。”以史者，又是起草国家文书诏令之官。史官初以记事为务，后记录天子言行，草拟朝廷文书诏令，并掌管国家的图籍和法典。
2、“史”字从造字看可解释为记事之官。《说文》说：“史，记事者也，从又持中，中正也。”认为中是中正、公正之义，但亦有不同意见：
一种意见，释中为笔，以为史官是一种拿笔杆的人。
一种意见，以中为簿书，以史为掌文书之人。一种意见，以中为简册，以史为持简记事之人。
一种意见，以中为盛算之器，以史为持书之人。
无论以中为笔聿，为簿书，为简册，或为盛算之器，其最后得出的结论，仍然是以史为记事之官。
3、史官司职有多种说法。顾实《释中史》，以为“史之本义，当训日官也，天官也。”
姜亮夫《释中史》，以为“古者巫史同为领导庶民辅冀君上之知识阶级”。
沈刚伯《论语上所说的文、史与文学》，以为史是祝史之事，掌丧祭之礼，撰读祝词诔文。
劳榦《史字的结构及史官的原始职务》，认为“史字从又持钻，象钻龟而卜”。
日本内藤湖南《中国史之起源》，以为史字实含武事之义。
陈家梦《史字新释》，认为“史为田猎之网，而网上出干者，搏取兽物之具也；古者祭祀用牲，故掌祭祀之史亦即搏兽之吏，而猎兽之事与战事无异，故战兽并从单（亦即干，田猎和战争之工具），是以祭事为有事，而战事亦曰有事。司祭者为史，司敌国相战媾和传达之事者为使。卜辞使亦以事为之。然后知古人以祭祀猎事战事为大事也”。
有人以为“史象史官执节出使之形”，史官是使者，代表君王出使外邦。
4、夏商时代史官是武官。从甲骨文看，史官本为武官，并无执笔记事之义。殷商甲骨文中的史官是武官，率部驻外，散居东西南北四方，镇抚一方或一地，所以武丁时卜辞称东史、西史等。南方有三方面军，故立三大史，而西方也立大史，这是因为武丁时的主要敌人来自西方和南方。
上溯夏代，史也是武官。《甘誓》是夏王启在甘地发布的征讨有扈氏动员令：
大战于甘，乃召六卿。王曰：“嗟！六事之人，予誓告汝：有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命，今予惟恭行天之罚。左不攻于左，汝不恭命；右不攻于右，汝不恭命；御非其马之正，汝不恭命。用命，赏于祖；弗用命，戮于社，予则孥戮汝。”
古“史”与“事”在书写上为一字。六事之人，就是六史之人。史掌一方面军。《甘誓》是夏启召集各方面军统帅（史）的战争训令。
5、夏商时代掌各方军事的武官也负有记事之职责，故也称史。夏、商、周三代非常重视历史记录和珍藏历史文献，因为史书可以使后人知先王之务，知废兴而戒惧，从而昭明德而废幽昏焉。
专家指出，中国历史上最初产生的文字恐怕比八千多年前的贾湖契刻还要早，而最早创设文字的人，可能就是“史”。由史转变为史官，是从夏朝开始的。夏朝建立了国家，设置一系列官职，其中的“宅准”实际上就是史官，负责祭祀、记事、制律、册命等。后来宅准又分成多种称谓的史官，《吕氏春秋·先识》载：“夏太史令终古出其图法，执而泣之。”说明夏朝末已设太史令。
今考殷甲骨文所见史吏名目甚繁，如史，尹、王史、寝史、大史、三大史、小史及东、西、南、北四方史等。西周时期国家机构有太史寮，太史寮中有等级不同、分工明确的'五史'：
主官太史属六卿之一，兼管神职与人事。
小史“掌邦国之志，奠系世，辨昭穆”（《周礼·春宫》）。“志”谓记也；“奠”音定，或为“帝”，即谛，审慎也；系，指姓氏；世，指谱牒。小史之职是非常谨慎负责地记录系与世。小史一官职，殷既有之，故殷代先公先王世系在卜辞中见到的非常完整。
内史也称'作册'，为内部文书，并管理典籍和册命。
外史'掌书外令，掌四方之志，掌三皇五帝之书，掌达书名于四方'(《周礼·春官·大宗伯》)，其职为书写天子下达京畿以外的命令，掌理四方邦国的史记以及三皇五帝的典籍。
女史为专记后宫之事者。
西周墨子说，夏有《夏书》，商有《商书》，周有《周书》或《周春秋》，燕、赵、齐诸国也各有春秋，有时更说“吾见百国《春秋》”。徐彦《春秋公羊传疏》引闵因叙云：“昔孔子受端门之命，制《春秋》之义，使子夏等十四人求周史记，得百二十国书。” 说明自夏以降，无论大邦抑或小国，皆有其历史。《孟子·离娄下》说：“王者之迹息而《诗》亡，《诗》亡然后《春秋》作。晋之《乘》，楚之《梼杌》，鲁之《春秋》，一也。其事则齐桓、晋文，其文则史。孔子曰：'其义则丘窃取之矣。’” 尽管价值观不完全相同，文体有流变，内容有虚实，记录有侧重，但史不绝书。
盖夏商时代掌一方军事的武官也负有记事之责，故称史（各方之史），而从西周起史官就与武官彻底分离了。西周后史官世袭且要进学堂学习，毕业要考试，择优安排、晋升，对史官的要求极为严格。