乐运，字承业，南阳淯阳（今河南南阳市宛城区）人，北周官吏。
乐运少年时就喜欢学习，涉猎经书史籍。建德二年（573年），朝廷任命他为万年县丞。乐运抑制打击豪门大族，号称刚强正直。武帝嘉奖他，特许他记名于门籍，随时进入宫中，有不利于时政的事，令他无论大小都可以奏报。关于他最著名的就是背着棺材进谏。
573年，也就是宣帝15岁那年，武帝一次巡视外地，途中命令乐运从京城赶来汇报工作。武帝问乐运：“你来的那天见到太子了吗？”乐运回答：“我来的那天正好在宫中碰见了太子。”武帝问：“你觉得太子资质怎样？”乐运回答说：“中等。”当时齐王宇文宪和众大臣都在，听到乐运的回答，都惊讶不已。因为谁人敢说武帝精心挑选的太子不是人上人呢？不说人上人，既是对武帝挑选接班人的不认可，更是把自己放在了太子的对立面上了，哪个聪明人会这么做呢？武帝紧锁眉头，指着齐王宇文宪说：“满朝文武个个都说太子聪明睿智，而唯独乐运说太子是中等人，可见乐运是个敢于直言，忠诚、正直之臣啊！”
百官无不是诺诺状。接下来武帝又问：“中等人治理国家会怎么样呢？”乐运回答说：“班固认为春秋时的齐桓公是中等人，管仲当他的宰相，辅佐他，他就能成就大业；佞臣竖貂辅助他，天下就会大乱。也就是说，中等人既可以与人一同行善，也可以与人一同作恶。”武帝说：“我明白了。”于是，他就精心为太子选择了几位老师，来教育辅导太子，匡正他的言行。
自此，武帝对太子的管教越发严格，偶有小过，就是棍棒加身，并说：“自古至今被废的太子太多了，不是只有你才能继任大统！”太子听到这些，十分惶恐，因为他有兄弟好几个人，哪天不听话触怒了圣上真的就可能会被废掉呀！为了严加管束，武帝严令太子东宫官属每月写一份报告，详细记录太子一个月的言行举止，有敢于谎报的格杀勿论。这样一来，吓得这位好酒好色的太子爷只得极度压抑自己的癖好，再不敢有半点出格之事，每天和众大臣一样，不论严寒还是酷暑，五六点钟就伫立于殿门外等待早朝。虽然太子被迫用心良苦地演着戏，每天甚是投入，心中依然是时时恐惧，唯恐自己被废。
578年，武帝驾崩，宣帝第二日就迫不及待地继位了。而且武帝的巨大棺材还摆放于宫中，未及入殓，他就自抚着脚上的杖痕，大声对着武帝的棺材叫骂：“你早该死！你死得太晚了！”然后直奔武帝的后宫，把武帝的嫔妃宫女叫到面前，排队阅视，模样俊俏的都一一纳为自己的后宫。史称：“宣帝初立，即逞奢欲。”封建时代，伦常严谨，即使武帝的嫔妃比宣帝还要年轻，辈分上讲仍是长辈，相当于母亲，宣帝全然不顾礼义廉耻，左一个后妈，右一个后母地相拥共入闺房，一一春风遍度。为了自己能过上骄奢淫逸的生活，10天后，他就将武帝下葬了，并下诏停止服丧。
这时，乐运再也忍不住了，立即上书说，根据古代礼仪，“天子七月而葬”，入葬过于急促，葬后立即除服，不合规矩礼仪。而且这样做也使天子令行禁止失去一定之规，百姓必定会相继仿效，后果将不堪设想。宣帝置之不理，我行我素，天天歌舞升平，烂醉如泥。佞臣郑译更是助纣为虐，把被周国灭掉的北齐末帝高纬的歌舞班子重新组织，严加训练，然后招至殿前，起名为“鱼龙百戏”，包括舞龙、侏儒搞笑、说相声、山车攻战、巨象游巡、拔河表演等千奇百怪的杂耍，应有尽有，夜以继日，通宵达旦地演个不停。而且，后宫聚集无数美女，增置无数千奇百怪的嫔妃位号，连起居注的史官都无法记全这些名号。宣帝天天沉迷于后宫玩耍，不问朝政，大臣有事也只能请宦官代为传话，一时朝廷上下乌烟瘴气。大臣们一次次谏言，宣帝轻则置之不理，重则直接治罪。乐运更是谏言数次，但始终未能撼动。
几夜未宿的乐运想起先帝励精图治，想起与先帝出生入死辛辛苦苦建设的大周王朝，也许很快分崩离析，真是痛之入骨。无奈之下，他挥泪告别家人，以必死也要谏言的决心，拉着棺材直奔大殿。
再说宣帝，看着带着棺材上朝的乐运，心中为之一震。乐运因有必死的决心，所以毫无讳言，言辞激烈，慷慨激昂，有气动河山之势，一气列举了宣帝的八大过失，毫不客气。
乐运慷慨激昂地说：“皇上，你无论大事小事，独断专行，历史上，就连尧舜禹汤，尚且需要辅佐，何况你呢？皇上你未施仁政，先行享受，搜罗美女，有失伦常，作为一把手怎么可以先失天下呢？皇上你进入后宫数日不出，延误国事，宦官传话，恐有失实，再言，如若所有事情都有宦官参与，这是国亡的前兆。皇上你朝令夕改，有失法律的严肃性，国家乱象之始。皇上你奢靡淫乱，缺乏帝王之尊，应该向先王学习，崇尚简朴之德。皇上你徭役百姓过重，减轻徭役与民休息实为必须。皇上你制定不合时宜的‘奏文中偶然写错字就治罪的规定’，阻塞言论，此乃灭国之规。并告诉宣帝如今天象已经出现异常，这是上天的提示，如若不尊崇天意，择善而行，周必灭亡。”
宣帝开始只是坐立不安，如坐针毡，毕竟乐运的每个提议都是言之凿凿。但是，说到不听从建议周朝必定灭亡时，他勃然大怒，立即喝道：“将这一派胡言的乐运拉出去，立即处死！”这时，内史元岩匍匐在地，说：“陛下，乐运是如比干一样的忠臣，如果他不能被赦免，臣愿意同他一起死！”看着自己非常信任的内史元岩一脸虔诚与乐运一起求死的样子，宣帝终于赦免了乐运。
当日，宣帝没有进入后宫，而是草草和衣而睡。次日一早，宣帝就急急地召见了乐运，愧疚地说：“朕昨日仔细考虑爱卿的建议，实感爱卿的忠诚。先皇圣明，多次听从您的规劝；朕如此昏庸，竟然也能得到爱卿的直言，实在难能可贵。”于是，赏赐御饭一顿。
之后，乐运始终受到宣帝的垂爱、百官的尊敬。他的事迹也一直被后人传颂。
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