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曾经有一部纪录片《大国崛起》系统梳理了西方国家如何在产业的革命性变革中推动产业结构工业化和升级，在技术的不断发展中，利用坚船利炮打开了世界的大门，为国家发展攫取了第一桶金。“在过去的五个多世纪里，欧洲人和他们的海外后裔们一直统治着地球上的海洋、大片的陆地以及人民，”在《技术、环境与疾病：帝国主义征服史》引言中，作者回顾分析了帝国主义扩张的几大关键要素与历史教训。
西方帝国主义扩张经历了三个历史阶段：
16世纪早期西班牙对墨西哥秘鲁的征服以及葡萄牙对印度洋的统治；
19世纪中期的“新帝国主义”；
二战后西方列强试图控制殖民地与附属国的徒劳行为。
帝国主义扩张的趋势一方面是地理空间的扩张，扩大商品销售市场，进而达到金融资本的全球垄断，更突出的表现就是技术上的革新几乎贯穿每一个扩张阶段。这也是很多人在点评中国晚明与清朝之所以落后的原因，就是因为技术的落后。
书中作者试图通过这五百年的欧洲扩张历程来说明技术革新是与西方的傲慢和征服欲望挂钩的，也就是说：
西方社会的竞争本性既是技术创新的动力，又是帝国主义的动力。
而要系统讲解技术与帝国主义之间的关系，还有两个因素需要考虑，一是环境，另外则是疾病。不同于丹纳的《艺术哲学》中地理影响艺术风格论点，《枪炮、病菌与钢铁》人类文明发展兴亡的个案分析，《技术、环境与疾病：帝国主义征服史》更多着墨在五百多年的西方帝国主义在技术、环境和政治方面的历史进程。
在15世纪的欧洲，因为强大的伊斯兰国家横亘在亚欧陆地之间，冒险的欧洲人把目光聚集在了海上，从古老的维京人到拥有卓越航海技术的荷兰人、西班牙人、葡萄牙人开始陆续扬帆远行，而美洲大陆和非洲就成为了这些西方人的殖民地。
在第三章“马，传染病和美洲的征服”中，也就是欧洲人入侵美洲的成功与失败历程中，马有着很关键的作用。哥伦布率先把马、猪、羊和狗等动物带到美洲，尤其是马，是重要的运输工具，也可以组建骑兵使用火枪攻打印第安人，这使得西班牙军团能够在美洲横行。这一点类似西汉文景之治时期大量修建马场，才能让武帝时期让汉家军队面对匈奴骑兵多次发动战争并取得胜利。
而疾病，诸如黑死病、梅毒、天花等随着欧洲人被带到新大陆，造成了新大陆原住民大量死亡，1548年后，阿拉万克人灭绝。而天花使墨西哥人口锐减，阿兹特克王国瓦解。在野蛮屠杀和疾病肆虐中，美洲几乎沦陷。但当地如印第安人也在一个世纪发展中学会了利用马匹，17世纪中期后他们成为“马背上的印第安人”。
美洲阿兹特克人和印加人旧有文明被摧毁，相对松散的印第安人在挫折中逐渐恢复，并获得新武器使用马匹来抗击欧洲人的进攻，虽然这段抗争是如此的短暂。
西方对东半球的征服并不是那么顺利，在非洲和亚洲很多地方都遭遇了抵抗，比如夺取阿尔及利亚，法国付出了昂贵的代价。这一时期西方工业化的脚步加速，作者重点分析了三个科技发展突破：汽船、医疗技术和枪械。
汽船让欧洲人更容易通过狭窄的海湾入侵，美洲中西部地区原先印第安人的地盘逐渐被新移民占领；东印度公司的轮船控制了整个东南亚与南亚的贸易，英国的鸦片也源源不断运往了中国。
关于医学的发展可以说是双向互动的发展，比如治疗疟疾的奎宁，金鸡纳霜等，都是欧洲入侵过程中发现并推动。天花的接种等都在陆续推广，但最开始的医学成果都应用在入侵的百人移民身上，而那些原住民居住条件和身体健康状况更是每况愈下，这些药品也随之水涨船高成为经济商品。
随着时间的发展，技术的发展变化也会收到各种因素的影响，而现代枪炮在全球传播，战争的代价越来越大，征服成本也越来越高，你攻打，我游击打持久战。对技术的依赖也只会走向另外一个极端，而面对全球的恐怖主义，各个国家应该从以往的经历中寻求合作寻找有效方法，技术不是控制一个地区一个民族的武器，否则枪口最终只能朝向自己。