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走在“圣玛丽亚号”甲板上的是一个面容黝黑的意大利人，他叫克里斯托弗·哥伦布。他不是王室贵族，甚至说不上是正统的航海官员，他此刻站得笔直，目光没有离开过地平线，仿佛能看穿浓雾后的世界。
多年来他在里斯本港、热那亚港、甚至伦敦和巴黎游说过无数权贵，全都碰了壁。最终，是西班牙的伊莎贝拉女王答应赌这一把，哪怕只是为了和葡萄牙在海上争霸的一口气。
据当地考古学者研究，巴罗斯港坎波斯遗址下确实出土了大量15世纪的陶器碎片与铁制工具，那些沉默的残片，印证了这里当年是一个重要的物资集散地。
这不是一支庞大的船队，甚至可以说有点寒酸。三艘船，“圣玛丽亚号”最大，大约100吨排水量，是哥伦布的旗舰，船身宽阔但不快，船员39人；“平塔号”稍小，约50吨，速度较快，搭载26人；最小的“尼尼亚号”，只有22名水手，在当时只是海上跑短线的小型帆船。
这87人，并非训练有素的皇家舰队成员，多数是西班牙南部的渔民、冒险家，或是债务缠身、无处可去的穷汉。
哥伦布自己也清楚这趟航程危险重重，因此极力说服王室，在船上配备了官方文书人员：有记录日记的书记员，有翻译（考虑到可能与“东方人”打交道），甚至还有一名由王室派出的稽核官，专门监督哥伦布的行动。
这批人带着不同的目的启航，但他们都知道一点：这趟航程，不一定能回的来。
离开加那利群岛后的日子，船队真正进入了无垠的大西洋。无边无际的海面，时而平静如镜，时而波涛汹涌，几乎没有陆地的影子，只有漫天星辰作伴。
哥伦布在日记中曾写到，“人心开始动摇，船员们抱怨连连，担忧自己已偏离了能返回家乡的航道。”
一些水手甚至产生了将哥伦布推入大海、自己掉头回国的想法。面对船员们的情绪，哥伦布表现出了非凡的领导力。他用亲切的话语一遍遍安抚士气，他深信“只要一直向西，就能抵达富庶的东方。
哥伦布的信念来自《马可·波罗游记》的影响，他对对香料、黄金和丝绸的渴望成为他不惜一切的动力。正是这种执念，使他在整个船队恐惧与怀疑中依然前行。
10月12日凌晨2点，“平塔”号的了望员罗德里戈·德·特里亚纳发出了改变世界的呼喊：“陆地！陆地！”
曙光初现时，一座绿意盎然的岛屿展现在疲惫的船员面前。哥伦布后来将这个巴哈马群岛中的岛屿命名为圣萨尔瓦多——意为“神圣的救世主”。
哥伦布率先乘小艇上岸，另外两艘船的船长紧随其后。当这些衣着奇特的陌生人踏上沙滩时，岛上的居民有的躲进丛林，有的在隐蔽处偷看，更有大胆者向来客赠送礼物。
哥伦布和船员们跪倒在地，流着欢喜的眼泪，抚摸着土地感谢上帝。随后哥伦布以西班牙王室的名义宣布占领该岛。
一个历史性的误会也由此产生：哥伦布坚信他到达的是印度周边的岛屿，因此将当地居民称为“印第安人”。这一称呼沿用至今，尽管他踏上的是欧洲人此前不知道的新大陆——美洲。
哥伦布的成功绝非偶然。历史资料显示，他自小对航海有着浓厚兴趣，为获得航海所需支持，曾向多国王室游说，却多次碰壁，甚至一度陷入困境。
最终得到西班牙国王伊莎贝拉一世和斐迪南二世的资助。这对君主夫妇当时正急于寻找绕过奥斯曼帝国控制的东方贸易新路，哥伦布的计划正合他们心意。
同时代的技术进步为远航提供了可能：15世纪末帆船的改进、罗盘针的运用和“地圆说”的传播，都为哥伦布远洋航行创造了条件。
西班牙王室的支持是关键因素。当哥伦布发现美洲返回西班牙后，王室立即请求教皇亚历山大六世承认西班牙对新发现土地的主权，导致1493年“教皇子午线”的划定。
1493年3月，哥伦布返回西班牙时受到了英雄般的欢迎。他带回了黄金、珍奇动植物和几个“印第安人”样本，让整个欧洲为之轰动。
但荣耀背后是殖民的阴影。在1493年的第二次航行中，哥伦布在伊斯帕尼奥拉岛（海地）建立了殖民地并担任总督。他将岛上的印第安人分配给西班牙移民充当奴仆和庄园劳工。
当年登陆时哥伦布曾在日记中写道：“这些人温顺、强健，容易被驯服。”，同时却已盘算着如何奴役他们为西班牙开采黄金。
当哥伦布在1506年去世时，西班牙已在美洲建立起永久性的殖民地，原住民人口因奴役和疾病已开始锐减。
哥伦布的远航究竟是文明交流的开端，还是殖民掠夺的序幕？至今仍在历史评价中引发激烈争论。他的航行打破了人类文明区域性分割的局面，却也开启了欧洲对世界的征服史。