美洲大陆开始有人类生活，约在二三万年前。哥伦布发现的土著属于蒙古族。人类学家推定，他们是由西伯利亚经白令海峡进到美洲的，后来陆续取道落基山南下或东进，于公元前8000年左右到达南美洲的顶端。
他们最初在各地过着狩猎生活。公元前3000年左右，墨西哥地区开始有了农业。从公元10世纪到16世纪，美洲的玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明相继出现，达到了美洲土著文明发展的最高峰。
哥伦布发现新大陆，是美洲历史的分水岭。一边是二万年以上的土著文化的缓慢发展，另一边是欧洲文化的扩张，列强对殖民地的争夺，对土著的征服与压迫，黑奴的运送及美洲文化形成与发展的历史。
当哥伦布发现美洲之时，现在美国境内的土著为印第安人，人数有100万左右。这些印第安人大约有500个部族，产生过高度的文明。他们或定居一处耕种，或采集狩猎。
随着欧洲殖民者的到来，印第安人的历史发生了转变。他们曾力图抵抗欧洲殖民者开拓的威胁，但由于力量的悬殊，他们的土地逐渐割让，人口逐渐减少。印第安人的被压迫过程，正是殖民者在美洲发展开拓的过程。
哥伦布发现美洲后，新大陆的土地和财富使欧洲各国的殖民者蜂拥而至。英国伊丽莎白女王的宠臣华尔捷尔·罗利不甘心让西班牙人独占北美，说服了女王，于1584年派出两艘船到海外进行探险。
这两艘船在北纬35°附近到达北美海岸。船员们登上岸，与那里的印第安人进行了接触，对这里美丽如画的自然风光、温和宜人的气候、富饶的牧场和肥沃的耕地赞不绝口。
消息传回英国，罗利大喜过望，立即又派出五艘船前往，并在北美大陆上建立了第一个居民点。这个居民点有180人，大部分是把财产挥霍净尽的贵族和想发财的人。
这些人来到这里后，到处搜寻黄金和珍珠，不久便同印第安人发生了冲突。印第安人奋起抵抗，移民者伤亡沉重，处于极为不利的境地。
1587年初，罗利再次向这里进行大规模的移民，以便保住这里的领地。罗利把这片英国未来的殖民地命名为弗吉尼亚，以纪念伊丽莎白女王。
然而，不久之后英国和西班牙之间发生了战争，新的殖民地被抛弃了。这里的移民不是饿死就是被印第安人消灭了。从此，罗伊和伊丽莎白女王对这里的热情冷了下来。
1603年，英国人戈斯诺尔德率领一支探险队，乘仅有的一艘船从英国的东南海角（北纬50°）径直向西航行，并努力保持这个航向。然而，海风把船推向偏南方，船员们在横渡大西洋时没有看见一个岛屿。
最后，戈斯诺尔德在北纬42°附近登上北美大陆。新地区的自然风光使英国人心醉。这里的印第安人热情地欢迎这些白人，为他们送来食品，同时指明了最好的狩猎场地和最好的捕鱼区。
四个月后，戈斯诺尔德返回英国。戈斯诺尔德的探险时间之短令英国人惊奇。他发现的新航线几乎把哥伦布探险后的惯用航线缩短了1/3的路程。人们从英国现在只需几个星期就能到达一个气候宜人和居民温顺的地区了。
此后不久，英国成立了两个公司，一个是伦敦公司，一个是普利茅斯公司。这两个公司的目的是把“突然间”靠近英国的美洲地区变成殖民地。这两个公司的行动都得到了英国新国王雅科夫一世的批准。
1067年，伦敦公司的三艘船带着105个人驶出英国港口。船上的乘员几乎全是男人。他们绝大多数是一些不得志的英国绅士，是一些“既懒惰又淫荡的人，他们之所以到海外，是避免人们的嘲笑，同时也希望发财或干脆一死了之”。
这些人的领导者是约翰·史密特船长。他将船驶过大西洋，到达北美后沿詹姆斯河向上游航行，并在弗吉尼亚地区建立了英国在美洲大陆上的第一个据点——詹姆斯城。英国后来就是依靠它在美洲大陆上站稳了脚跟。
两年后，又有七艘船来到弗吉尼亚，运来了300多新的移民。这些人中有不少人是被流放或判刑的罪犯。由于这里集中了一大批游手好闲的人和流氓恶棍，这个殖民地很快就名声扫地。
由于烟草已传入西欧和中欧，欧洲人已养成了抽烟的恶习，对于烟草的需求日益增加，所以来到弗吉尼亚的殖民者种植了大量的烟草。
英国人与西班牙人和葡萄牙人不一样。他们不与土著人混居在一起，并竭力保持他们的“种族纯洁”，所以在殖民地开创的初年，英国人和当地印第安人的和平共处关系一直未被破坏。
然而，随着新移民的增加，殖民者同印第安人的矛盾日益尖锐。他们经常蛮横地抢占印第安人的土地，欺骗和掠夺印第安人的财物。
在暴动中，印第安人勇敢战斗，一共打死了300多名殖民主义者。后来，英国殖民者残酷地镇压了印第安人，甚至那些没有参加暴动的部族也难以幸免。
在对邻近的印第安人镇压之后，弗吉尼亚的殖民者开始征服较远的印第安部族，强迫他们交税纳贡。从这时开始，弗吉尼亚殖民地进入了繁荣时期。
继弗吉尼亚殖民地建立之后，1620年，普利茅斯公司批准在英国受到迫害的清教徒到北美去。120名清教徒在交出了相当数量的金钱后，在英国南部海岸的南安普敦城装备了一艘名叫五月之花号的航船。
清教徒称自己为朝圣者。他们认为自己是从天上漂泊到世界上的，向往重返“天国”。为了生存，他们需要一个故乡。1620年9月，这些朝圣者携带妻室儿女，乘五月之花号出海漂游，去寻找一个新的英格兰。
经过两个多月的航行，五月之花号驶进了马萨诸塞湾。他们登上海岸，在寂静和祈祷中度过了到达北美的第一个礼拜天。
这些朝圣者把这里叫新英格兰，开始在这里开垦土地，1630年绘制的新英格兰地图。朝圣者就是用这个图沿岸航行，进入普利茅斯港，建设田园，种植粮食。
第二年秋天，朝圣者把丰收的喜讯传给欧洲同教派的人。没过多久，第二批新移民来到这里，新英格兰的殖民地迅速发展起来。
这些虔诚的清教徒在国内是被人迫害的，可他们在新英格兰对印第安人比弗吉尼亚的殖民者更加残暴。朝圣者们刚从海外得到支援，立即捏造一些理由对马萨诸塞湾地区手无寸铁的阿尔工金印第安人进行大规模的迫害和屠杀。
数以百计的印第安人和他们的酋长被捕获，然后被杀害了。无端的屠杀使阿尔工金印第安人胆战心惊，不得不放弃祖居的故乡，大批大批地向西逃走了。
把印第安人驱赶到遥远的大陆腹地之后，这些清教徒在马萨诸塞湾沿岸地区开始从事渔业。到了1624年，在新普利茅斯以北约50公里的地段上，已建起了一连串清教徒渔民的村舍。
17世纪30年代，一大批清教徒和其他教派的基督教信徒为躲避英国国王和主教教会的迫害，涌进了新英格兰地区。新来的人建了许多村庄，这些村庄以波士顿最为著名。
就这样，在北美东部沿海地带上下相距1000公里的地区出现了两个英国人的殖民地：一个是南部奴隶制的弗吉尼亚殖民地，居住在这个地区的是17世纪英国统治阶级的糟粕国家主教教会派的信徒。
第二个是北部新英格兰的核心——马萨诸塞殖民地。居住在这个殖民地的人主要是资产阶级分子，是在英国受打击迫害的少数教派的信徒。南方殖民地的人被称为弗吉尼亚人；北方殖民地的人被称为波士顿人，或被称为扬格人。
但是，不论他们的宗教观点有多大的分歧，原来的职业有什么不同，性格有多大差异，他们的创业史却完全是相同的：用印第安人的鲜血浇灌了他们“新祖国”的土地。
这场以探险开始的殖民运动最终使英国人在北美地区建立了13个殖民地。稍后一些时候，这些殖民地脱离了宗主国——英国，成了美利坚合众国的核心地区。
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