从上图可看出，作为南美洲两个“大国”巴西和阿根廷的邻居，巴拉圭和乌拉圭的情况有些类似，这两个小国都诞生于南美洲独立运动，而且也都经历了一波三折，最终以大国之间缓冲国的地位取得独立。
16世纪初，葡萄牙人和西班牙人相继来到南美洲，1537年，西班牙人在巴拉圭河和皮科马约河汇合处建起第一个殖民点，这就是今天巴拉圭的首都亚松森。依据此前两牙瓜分世界的《托尔德西拉条约》，巴拉圭沦为西班牙殖民地。
此后，巴拉圭划归秘鲁总督辖区，作为当时西班牙在拉美的四个殖民地总督区之一，秘鲁总督辖区包括巴拿马地峡和除委内瑞拉外的全部西班牙殖民地。到了18世纪，西班牙设立新格兰纳达和拉普拉塔两个总督辖区，巴拉圭被并入拉普拉塔总督区。
19世纪初，拉美地区相继从葡萄牙和西班牙独立，两牙殖民时代留下的边界领土问题开始显现。作为之前最大的两块殖民地，巴西和阿根廷一直为领土争端所困扰。不仅如此，拉美几乎所有国家都与自己邻国有着边界冲突。事实证明，两牙订立的一系列边界条约根本无效。
随着拉普拉塔总督权的瓦解，阿根廷、巴拉圭、玻利维亚和乌拉圭之间的领土争端进一步恶化。有历史学家一针见血指出:“西班牙帝国不仅把自己与葡属巴西的边界争端留给拉美各国，还在这些国家之间留下边界问题，但西班牙人并没有对这些问题感到不安。”
1810年，拿破仑帝国入侵西班牙，当年5月，阿根廷爆发反对西班牙殖民统治的“五月革命”，推翻拉普拉塔总督后，拉普拉塔总督辖区宣布脱离西班牙。
有意思的是，借助这股革命浪潮，巴拉圭于次年5月率先宣布独立，比阿根廷正式独立的1816年还提前了五年。
巴西和阿根廷独立以来，两国在拉普拉塔河地区争夺霸权的斗争就持续不断。当然，该地区各小国也被迫卷入冲突。对巴拉圭的独立，阿根廷拒绝承认，一直将它视为“分离的省份”。而作为对阿根廷支持乌拉圭独立的报复，巴西第一个承认巴拉圭独立并对其给予大量支持。
在乌拉圭几乎取得独立的1816年，葡萄牙人卷土重来，于1821年把整个乌拉圭领地并入巴西。1825年，在阿根廷支持下，乌拉圭再度收复蒙得维的亚城，乌拉圭正式宣告独立。
以牙还牙，巴西也不遗余力支持巴拉圭独立。期间，巴西为改善巴拉圭防御工事和发展军事提供大量援助，并向亚松森派遣了军官和技术官僚。
经过几十年发展，巴拉圭从一个贫瘠的国家迅速崛起为南美较先进的强国。1862年，统治巴拉圭多年的老洛佩斯去世，他的儿子小洛佩斯继任总统。小洛佩斯之前就在军方担任要职，有着成为“南美拿破仑”的勃勃野心。
然而，不光小洛佩斯有领土野心，巴拉圭的邻国巴西和阿根廷同样也对巴拉圭具有领土野心。作为这几个国家共同面对的“历史遗留问题”，两国因领土争端爆发冲突并不意外。
然而令人吃惊的是，巴拉圭竟然以一国之力挑战巴西、阿根廷和乌拉圭三国同盟，发动了一场拉丁美洲历史上最惨烈的战争。
那么，巴拉圭为何与曾支持自己的巴西和“同命相连”的乌拉圭打起来？本来，巴拉圭虽和巴西有一点领土纠纷，但在当时的拉美地区再正常不过了。另外，由于巴西内陆地区马托格罗索州和里约热内卢之间没有公路连接，巴西的船需穿越巴拉圭河而上，但巴拉圭拒绝了巴西穿越其领土的航运需求。
不仅如此，巴拉圭对巴西一再干预乌拉圭内政大为不满，两国关系逐渐恶化。1864年，巴西出兵乌拉圭推翻了巴拉圭支持的政府，小洛佩斯怒不可遏，巴拉圭随即向巴西宣战。
开战后，巴拉圭向阿根廷借道进攻巴西南部，遭到拒绝后，巴拉圭军队强行进入阿根廷领土。于是，阿根廷向巴拉圭宣战。当年5月，巴西与阿根廷签署协议，裹挟乌拉圭结成“三国同盟”以对付巴拉圭并瓜分其领土。
很明显，这是一场力量极为悬殊的战争。战争爆发时，巴拉圭总人口仅30多万，常备军队约3万，而三国同盟方面：巴西总人口近1000万，阿根廷总人口约150万，乌拉圭总人口约25万，三国军队总数目远远高于巴拉圭。
起初，小洛佩斯率巴拉圭军队先发制人向阿根廷、巴西发动进攻，但作战并不顺利，战争之后陷入僵局。因作战不利，巴西更换主帅并征14万人入伍，工厂则加班加点生产军火。之后，同盟军相继夺取多处要塞，1869年初，巴拉圭首都亚松森城被攻陷。
小洛佩斯带领残部撤入东北部山区继续游击战，直到1870年3月被巴西军队击毙，“南美拿破仑”发动的这场战争以惨败收场。战后，巴西和阿根廷瓜分了巴拉圭约11万平方公里国土，而巴拉圭不仅没有取得经巴拉那河和拉普拉塔河的出海通道还彻底沦为内陆国，因这场战争，巴拉圭全国人口锐减到不足战前的50%，可谓元气大伤。
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