人类进化的故事始于恐龙灭绝。6500万年前，一颗小行星撞击地球，造成了全球性的长时间气候冷却，大部分植物因无法进行光合作用而消失，植食性恐龙也因没有食物而死亡，而肉食性恐龙也因没有食物来源，也渐渐灭亡，仅有小型动物和少量植物幸存下来。
恐龙灭绝
在这次撞击事件中，曾支配地球陆地生态系统长达1亿4千万年之久的恐龙全部灭绝，哺乳动物崛起成为主导阶级，在相对较短的时间内出现了丰富多样的进化热潮。在接下来的一千万年里，地球上出现了三到五千种哺乳动物，包括最早的鲸鱼、蝙蝠、啮齿动物，以及对人类故事至关重要的猴类灵长类动物——我们最早的祖先。
然后这些史前灵长类动物很快经历了许多变化，第一次重大发展发生在六千万年前，当时进化线分为“湿鼻灵长类动物”和“干鼻灵长类动物”，这是向智人缓慢发展的关键时刻，直到两千万年前，才发生了另一项重大发展。第一只猿的到来，被称为原康修尔猿（学名Proconsul）。
原康修尔猿化石
虽然原康修尔猿在行为上仍然很像猴子，但它已经开始呈现出在今天看来越来越像人类的身体特征，例如它们没有尾巴。
而我们从猿到人类的第一个重大步骤是随着地猿进化而来，地猿是第一个真正的双足动物。发展出了用两条腿走路的突破性能力，以及具有可对置的大脚趾、小的切割牙齿和与猿非常相似的大脑大小。
地猿
从这里开始，它在进化时间表上取得了巨大进步，距今 400 万年前——第一个南方古猿进化了。南方古猿保留了类人猿的特征，包括长臂和短腿，但它们变得更加人性化，这主要归功于一个变化，早期物种中存在的对身大脚趾现在已经移动到面向前方。这意味着他们更加适应了可靠地行走，从而解放了他们的双手，可以使用已知最早的石器工具。
南方古猿在大约 200 万年前蓬勃发展，最终产生了“人属”，学名HOMO，人类历史就在这里真正开始。人属的第一个成员是能人。通俗地称为“Homo habilis”（学名），能人的发展最引人注目的是它不断扩大的工具使用范围。在距今190万年前，能人进化出了一个新的分支——直立人，这是向现代人迈出的最重要的一步！
直立人是第一个与现代人比例非常相似的人，与我们相比，直立人的腿相对较长，手臂较短，这使他们可以完全适应在地面上（而不是在树上）生活，这也导致了直立人成为了第一个遍布欧洲、亚洲和非洲的群体。
在 190 万年前到 10 万年前的这段时间里，由于直立人的迁徙模式，人属的新成员开始在世界地图上涌现。随着每个新物种为适应不同的环境而进化，这些不同的人类群体开始在不同的历史点上分化和交叉，从而形成了复杂的进化线网络。
这使得我们很难推测我们现代人是从直立人之后的哪条进化线进化来的，我们可能直接从直立人进化而来，又或者从在它之前或之后分支的几个物种之一进化而来。但我们唯一可以确定的是，人类的进化从未停止。
尽管大多数人认为我们现代人就是人类进化的最终体，但事实上，人类的进化仍在持续，例如，智齿的逐渐消失，我们的祖先拥有比我们更强壮且大的下颌，这可以帮助他们咀嚼坚硬的根茎、坚果和叶子。需要咀嚼什么样的食物促使人类进化出相应的牙齿。
智齿的消失
智齿是第三大臼齿（又称第三磨牙），是用来咀嚼粗食纤维树根树皮这类食物对人类消化系统提供帮助的牙。但随着人类的进步，食物越来越精细，人类逐渐退化不需要的东西，下颚体积变小，而在颌骨上几乎没有智齿的生长空间，上颚也没有了对咬牙。与阑尾一样，智齿成为了退化器官。
又或者，逐渐萎缩的大脑，在过去2万年的时间里，人类大脑的平均脑容量已经从1500立方厘米缩减到1350立方厘米，相当于减少了一个网球的体积。但这并不意味着我们变笨了，相反，脑容量的缩减使它可以更有效地处理一切，就如同今天我们看到的电脑处理器一样。
对此，剑桥大学人类进化学教授罗伯特-福利表示：“从进化的角度来说，人类变化是一个持续和逐渐进行的过程。我们人类并不是一个固定不变的实体，它更像是一块油灰，形状随时都在发生变化。