在漫长的地球演化史中，人类是极其短暂的存在。
如今所说的宏观上的“现代人”，也不过是距今4万年左右的古人，更是历史长河的一瞬。
关于人类的进化史，目前比较公认，有资料显示的记载如下：
约6500万年前，一颗宽度约为16公里的大型陨石，撞击在了如今墨西哥尤卡坦半岛上，当时导致地球上包括恐龙在内的三分之二的动物灭绝。
一直到了5000万年前，灵长类动物开始呈辐射状演化，从低等灵长类动物猿猴中分化出了高等灵长类动物。
3300-2400万年前，埃及出现了最早的原上猿古猿，并且已经具备了类人猿的特征。接着森林古猿出现，在亚洲、欧洲、非洲等地均有出现。
约1000万年-380万年前，有两种古猿代表出现，分别是；腊玛古猿和南方古猿。
其中，南方古猿被称为“正在形成中的人”。
南方古猿到直立人
猿类最初生活在森林之中，大约500万年前，随着自然环境的变化，热带雨林逐渐退化成草原，猿类离开森林，来到草原，开始逐步演变直立行走。
“南方古猿”的化石，因最早发现于非洲南部而得名。文献记载，南方古猿约生活在300万-150万年前。
大约在250万年前，南方古猿中的一个分支，开始进化为“能人”，能人被视为最早的人类。
目前，除非洲外，世界其他地方尚未发现南方古猿和能人的化石，由此当前主流观点认为“非洲起源说”。
这说明，250万年前，南方古猿和能人还未走出非洲，当时的“非洲大草原”和“撒哈拉沙漠”是阻止他们到达亚欧大陆的两大制约因素。
到了200万年前，能人的分支中又进化出了“直立人”。
与南方古猿脑容量500ml，能人脑容量700ml相比，直立人的脑容量达到了800-900ml，后期更上升到1200ml，这是个非常明显的进步。
文献记载，早期的直立人就已经有了使用石器的现象，当时的石器比较粗糙，基本只能用于打猎和防身。
我国目前已经发现的早期直立人遗址，主要有：重庆巫山人遗址、陕西上陈人遗址、山西泥河湾遗址、湖北建始人遗址、云南元谋人遗址等。
直立人到智人
直立人发展到中期，已经有了比较先进的生产工具。典型的代表为“阿舍利手斧”，虽然数量稀少，也证明了人类加工技术的进步。
大约在170万年前，直立人的一支发明了“阿舍利手斧”，这种石斧一端较尖较薄，一端略宽略厚，已经具备了“斧子”的雏形了。
因这种手斧最早发现于法国的阿舍利，由此被称为“阿舍利手斧”。但最早的阿舍利手斧遗址却不在欧洲，而在非洲，大约出现在176万年前，后来才传播至亚欧大陆。
阿舍利文化的传播，加速了人类的进化，开始从“直立人”过渡到“智人”。
1907年，在德国海德堡发现了脑容量在1100-1400ml的人类，这类人介于直立人与智人之间，称为“海德堡人”。距今约20万-2.8万年。
当前认为，生活在欧洲的海德堡人，逐步演化出了“尼安德特人”；而非洲海德堡人，最终进化成了“智人”。后来智人走出非洲，逐步同化和取代了尼安德特人。
“智人”在历史上的跨度时期较长，约为25万年到4万年前，分为“早期智人”和“晚期智人”。
最早的智人化石被发现于非洲的埃塞俄比亚，距今16万年前。和之前的人类相比，智人不仅拥有了新的身体结构，还能够使用和制造更加复杂的工具，例如弓箭。
到了晚期智人时期，已经分化出了比较明显的肤色，一般而言，主要有：“黑色人种”“棕色人种”“白色人种”和“黄色人种”四大种族。
现代人
通过分子人类学的研究，晚期智人最早形成于非洲，而后开始迁徙到世界各地。
其中，一个分支的智人，曾经走出非洲，广泛分布在亚洲，后来发展成为我国北方的游牧民族，如：东胡、鲜卑、契丹、蒙古、女真。
另一支分支，大约在5万年前，抵达缅甸、云南一带。后又分裂出两大支系，其中一支系称作“古羌人”。
大约4万年前，古羌人形成，生活在滇缅。3万年前古羌人向西藏高原进发，大约2万年前，古羌人在青海分裂，出现了华夏人的先祖，开始向黄河流域挺进。
华夏人分支的蔓延，取代了中原地区原本的早期人类，逐步演化出了灿烂的华夏文明。
一般认为，从4万年前开始，当时的人类被称为“现代人”。如考古发现的丁村人、河套人、山顶洞人等，都是中国人的先祖。