1850年底到1851年初，太平军在广西发动金田起义，正式掀起反清运动。与历史上的其他农民起义不同的是，太平天国运动是鸦片战争后爆发的首次大规模农民起义，因而这次运动与历史上的其他农民起义注定存在很多不同之处。运动之初的太平军因为各种原因，没有急于与清军正面交战，而是在广西山区里转战了一年多时间，起义之后在金田村附近转战了大半年，永安建制之后，在永安城一待又是大半年。因而在起义最初的一年多时间里，清政府也没有真正的重视太平军，西方国家对他们也了解不多。
1852年春天，太平军撤离永安城，部队开始向北快速突击，太平天国运动似乎进入了一个全新的阶段，因为他们行动的速度明显加快，在不到一年的时间里，太平军攻桂林，打长沙，占武昌，克江宁，大清王朝最为富裕的长江中下游地区被他们占据，势力发展之迅速，不仅让清政府做梦都没想到，也引起了西方国家的关注。
对于西方国家来说，太平天国运动给他们的第一印象是稀奇，他们对太平军并不了解，只是听闻这些人信仰上帝，对于这样一个儒家文化根深蒂固的国家来说，西方传教士们上百年都做不到的事情居然被洪秀全等人做到了，这实在是天下奇闻。因而大量的传教士冒着生命危险，穿越火线也要前往太平天国，为的就是要亲眼看看这个政权究竟是怎样的情况。对于西方的政客以及思想家们来说，太平天国运动除了宗教外衣比较神秘之外，似乎还有更多的意义。比如正在研究资本主义的马克思在听闻太平天国运动的新闻后，也一度有自己的看法。
由于在太平天国运动爆发之前，欧洲于1848年爆发了波及全欧洲的资产阶级革命，很多不得民心的旧政府在革命中垮台，相关的影响在欧洲尚未结束，中国就爆发了太平天国运动，所以一些西方学者很自然的就将太平天国运动与欧洲资产阶级革命联系在一起。马克思则认为，太平军并不是单纯的叛乱，他们创立的一些制度与马克思理解的共产主义似乎有某些相似之处，因而马克思认为太平天国运动是一场伟大的“革命”，他甚至认为在中国或许可以看到西方的未来，显然马克思对发生在万里之外的这场革命充满了期待。
西方学者与思想家们之所以将太平天国运动与欧洲革命相联系，一个重要的原因便在于太平天国运动的兴起与鸦片战争后西方国家对中国的经济掠夺有很大关系。鸦片的继续输入造成了白银的继续外流，大量自耕农因为承担不了赋税而破产成为流民，是太平军兴起的重要原因，这些情况也是西方国家心知肚明的。因而马克思认为太平天国运动之所以兴起，英国政府要负很大的责任。
马克思同时还认为，中国在鸦片战争之后已经逐渐融入全球经济，所以中国市场发生的任何变化，也会影响全球市场。如果太平天国运动最终成功，中国便会加快近代化的脚步，英国的棉花与羊毛出口会大大减少，茶叶进口也会受到很大的影响，价格或许还会有很大的上涨。随着中国工业化的崛起，英国的制造业将会被削弱。他甚至认为一旦中国的这场革命取得成功，必然会产生连锁反应，全世界或许都会发生类似的革命，也包括英国自己。
尽管马克思的预测并没有应验，因为他毕竟没有近距离的感受太平天国运动，但这场农民起义确实也让西方国家惊出了一身冷汗。在运动之初，主要西方国家确实做到了严守中立，没有在清政府与太平天国之间选边站队。一些西方国家甚至警告国内资本家，不要为了利益选边站队，因为他们担心支持的一方如果失败，会丧失所有既得利益。
然而太平天国运动终究并不是一场真正意义上的“革命”，尽管运动中的某些制度确实具有先进意义，但因为自身的局限性与战乱的影响，无论是《天朝田亩制度》还是《资政新篇》，基本上都是稿纸上的蓝图，并没有真正的实践过。这或许是历史留给那个时代的机遇，也是那个时代的遗憾，运动在坚持了14年之后，也最终走向了失败。
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