在很多人的固有印象里，在哥伦布1492年到达美洲之前，那里是一片人烟稀少、原始野蛮的大陆。事实真是如此吗？1492前后的时期正是对应是中国的明朝，如果我们想了解明朝的历史，不仅有很多丰富的史料，还能亲自去这些遗迹看一看。相比之下，同时期的美洲文明是什么情况，恐怕能了解的就很有限了。
可能我们听过玛雅文明，以及他们有关于世界末日的预言，知道他们的历法很厉害；或者对印第安人的样子有大概印象：红棕色的皮肤，戴着羽毛头饰，后来几乎被欧洲殖民者团灭。但这些都是对美洲最简单最粗浅的刻板印象，再深究下去，就说不出来了。
不光是我们，其实全世界对美洲文明的认识都很模糊，也有很多误解。因此让人感觉非常神秘，比如那个玛雅预言，玛雅的历法非常精准，里面一个周期是两万六千年，每一个周期世界就要经历一次毁灭和重生，而到最后一个周期，世界就来到了末日。大家一算，这一天就是2012年12月21号，所以在这个日子快要来临的时候，全世界都慌了，结果日子到了，什么事也没有。
由于我们缺少有关美洲文明发展的历史证据，对其产生了很多固有的错误观念，通过严谨考据，便可一一破除。
前哥伦布时期的美洲真的是地广人稀吗？
并不是，1491年的美洲人口，至少有几千万上下，有些学者甚至认为鼎盛时期的印第安人口多达9000万到1.12亿。当时全欧洲的人口只有4000万左右，也就是说，在哥伦布起航时，美洲比欧洲的居民要多得多。而其人口密度，则是中国和印度的2倍。
那么印第安人口为何会如此之多呢？答案很简单，因为这里食物充足。早在距今一万年以前，中美洲和秘鲁的印第安人就已经发展出了农耕文明。很具代表性的是一块位于现美国马萨诸塞州的人类早期文明遗址，叫作“黎明之地”。在公元1000年前，就已经发展得有声有色，这里的湖泊、池塘和寒冷高地的沼泽之间，散布着小群的动物，每家每户除了农耕食物以外，还有野味做补充。酋长制的群居管理方式也完全能够适应农耕时代的社会发展，维持着部落的人丁兴旺。
由此看来，当时的美洲是一个前进中的文明社会，食物充足，居住环境稳定，治理有序。如果没什么意外，想必会一直蓬勃发展下去。但欧洲人来了，麻烦也就跟着来了。
印第安人真的不堪一击吗？
其实最早到达美洲的一批欧洲人对原住民驻地的侵占并不顺利，虽说印第安人的武器不如欧洲人，但他们人多，加上主场优势、熟悉地形、箭术精湛，所以完全不像通常故事里说得不堪一击。他们把欧洲人定居点夷为平地的事情，其实也时有发生。于是在这一时期，双方都不会善罢甘休，美洲大陆的印第安人村庄里，常常是一片废墟、遍地骷髅、两败俱伤。
战局的逆转源于移民美洲的欧洲人中出现了病毒性肝炎患者，他们将病毒带到了美洲大陆。由于这种病毒此前从未出现在美洲，印第安人对它毫无抵抗力，导致原住民成群地死去。瘟疫从1616年开始出现，仅用了三年时间，就消灭了新英格兰沿岸90%的原住民人口。而另一方面，由于病毒性肝炎对欧洲人的杀伤力并不大，加上移民潮的到来，美洲大陆的欧洲人越聚越多。到17世纪70年代，双方力量对比发生了反转，欧洲人的力量超过了印第安人，他们越来越无法阻止欧洲人的暴行，导致人口进一步减少。所以，欧洲人到达之前的美洲人，远没有我们想象的那么少且脆弱，若不是瘟疫的蔓延，双方僵持的局面可能会持续更长时间。
由此可见，人们长期以来对美洲人口估值始终偏低的原因，就不难理解了。几乎所有对美洲的人口统计，都发生在大瘟疫之后，而对于美洲大陆历史人口的估计，往往建立在这些数据之上，并没有把大瘟疫的因素考虑进去。另一方面，此前欧洲历史学家有关美洲历史的考察，难免会因自身立场而导致一些误解，如果说美洲曾经人口众多，现在却人烟稀少，那么那些所谓光荣的美洲征服者们，自然难辞其咎。
印第安文明真的落后、贫瘠吗？
对于美洲原住民，我们不仅是低估了其人口数量，还产生了对他们落后、贫瘠、懒惰、幼稚、残暴等刻板印象。那么哥伦布之前的美洲科技和文化发展真是如此吗？
就像前面提到的，美洲曾经人口众多，既然人多，它的农业水平必然得跟得上。有人开玩笑说，世界欠美洲人一个诺贝尔奖，而他们在农业方面最为人熟知的成就，就是玉米的培育。玉米好吃，但驯化它可不容易，虽然学界对其起源争议不断，但一种占主导地位的假说是：现代玉米，是6000年以前在墨西哥南部被培育出来的。这是一次大胆的生物学干预的结果，甚至可以说是人类第一次完成的基因工程的壮举。
而美洲人在农业方面的成就，远不止玉米。全球现有全部农作物的3/5，都是美洲人的杰作，包括豆类、南瓜、牛油果等等，他们不仅能下地培育，还是餐桌上的营养学大师，现在流行的“超模饮食”、“原始人饮食”、“superfood（超级食物）”，几乎都起源于美洲人。他们不仅吃得营养，在膳食结构上还做到了互补。所以欧洲人初见美洲原住民时，都会觉得他们身材健壮匀称，这都是吃得健康的结果。
农业发达，文明自然就发展起来了。墨西哥南部就曾先后出现过五、六个复杂的文明社会，其中最具代表性的是距今2000多年前的奥尔梅克文明，它被认为是创造出玛雅等高等文明的基础，同时也是美洲文明的开端。随着人口增长，社会阶层产生分化，统治阶层需要对一些重要事物进行管理，比如钱财、物产、居民出生和死亡情况、时间和历史进程等等。为此，他们发明了十几种不同的文化符号系统，创立了非常精确的历法，还用无花果树皮做成纸张，记录下自己的历史。
美洲这片承载着众多发达文明的大陆，究竟是如何没落的？
关于美洲文明的没落，有一个流传很广的说法，认为这主要是由于原住民对环境的过度开发，使得生态急剧恶化导致的。人们普遍认为，既然美洲文明原始落后，技术水平低下，那么原住民必然没有能力去掌控环境，而只能一味地索取和破坏。为了满足人口的粮食需求，就必须以更高的强度，开垦费力越来越差的吐司，最终导致了生态体系的崩溃。那么，事实果真如此吗？
诸多证据都表明，美洲人其实是积极的土地管理者。他们会有意识地进行土地的肥力管理，在秋季点火焚烧树林、平原和草地，从而清理土地上的枯死物和野草，保证第二年春天森林和作物的生长。而这种管理手段，也保证了森林中食草动物的数量，从而确保了人类的肉食来源。
既然如此，那么美洲文明迅速没落的原因究竟是什么呢？其实正如前面提到的，美洲人口的锐减，很大程度上是因为欧洲人带来的病毒。与此同时，欧洲人的到来，还给这片原本安定团结的大陆带来了分裂的危机，动摇了这里的政治根基。因而美洲的没落，其实是由于文明接触而导致的天灾与人祸共同作用的结果。在美洲文明的的鼎盛时期，这片大陆上有三大文明，即玛雅、阿兹特克、印加文明。三者都拥有及其辉煌的文明成果，但只有印加文明在政治方面有所建树，从而成为美洲大陆上唯一的一个帝国文明，而玛雅和阿兹特克还停留在城邦部落阶段。
印加人拥有纯熟的黄金冶炼技术，物产也很富饶，因此是个典型的供大于求的国家，老百姓安居乐业。这种富足让来到美洲的西班牙人流口水，虽然印加人非常慷慨，要什么给什么，但他们并不满足。于是，西班牙人开始煽动皇族后裔叛变，制造帝国分裂，然后逐个击破。很快帝国内部出现裂痕，大厦将倾，而完成致命一击的，则是1524年左右爆发的一场天花瘟疫。仅此一次，印加全国就死了20万人。更可笑的是，印加皇室有留存木乃伊的传统，显然，他们保留的不仅是一具具神圣的遗体，更是一个个瘟疫传染源。印加帝国从此元气大伤，西班牙语最终得偿所愿。
可悲的是，由于缺乏对传染病的基本认识，美洲人把这一系列的灾祸都归结为天灾，而触怒上天的，必然是其他部落。此时欧洲人反倒扮演起了最佳盟友的角色，他们开始“热心地”帮助各个原住民部落铲除异己，发动一次又一次只会让原住民部落两败俱伤的内斗，然后坐收渔翁之利。
就这样，曾经盛极一时的美洲文明日渐凋敝，直至完全没落，成为人类文明中一处被遗忘的神秘角落。
印第安人，这个曾经创造了与同时代欧洲相同成就的种族，在历史中，很少看到他们的身影，偶然看到，也是转眼即逝、浮光掠影。
但是，美洲依然是很独特的，这片大陆没有经历两次世界大战的蹂躏，拥有世界上最大的热带雨林，拥有发达的内河河道，亚马逊河、拉普拉塔河、密西西比河、圣劳伦斯河，四通八达、水流平缓，这是其他洲所没有的。塞翁失马，焉知非福，一时的成败，放在一个更大或更小的周期中，成败的结论可能要改写的。印第安人作为美洲的土著居民，从其历史命运来讲是悲惨的，虽然其族群已然消失，但他们的族人却遗存下来，融入到现代社会，正如鸭嘴兽一样，在一个封闭的环境中存活了下来，已是一件幸运的事。