英国在北美东海岸的13个殖民地，在很大程度上影响到了后来美国的历史和文化。这13个殖民地可以分为三组：新英格兰、中大西洋和南方殖民地。其中，南方的这几个殖民地，在经济和文化上，都和北方的新英格兰及中大西洋等殖民地有着很大的不同。
烟草之路：黑奴与三角贸易
1607年，在英国王室的支持下，伦敦公司的探险者建立了詹姆斯敦，成功地在北美洲大陆上立足，弗吉尼亚殖民地就此成立。可是，这些追逐财富而来的人并没有找到真正的财富，他们找到的只有看似黄金却一文不值的愚人金。最后，詹姆斯敦荒废到几乎要被放弃的境地。
然而，这些英国人也有非常坚定的信念，不发家致富绝不离开这片曾经代表着梦想的土地。否极泰来，1614年，探险家约翰·罗尔夫将原产于加勒比海地区的烟草作物带到了弗吉尼亚，将这片殖民地从贫穷和迷茫的泥潭里拖了出来。
从这时候开始，弗吉尼亚的人们意识到了自己得天独厚的优势：他们拥有北方殖民地所没有的肥沃土壤和温暖气候，适宜种植烟草、大米、蓝草、蔗糖、可可和棉花等经济效益很高的农作物。从此，南方殖民地走上了一条和北方完全不同的发展道路——大种植园模式。
但是，这样的种植园在最初遇到了一个很大的困难——缺少劳动力。当时的南方殖民地地广人稀，其发展速度远不及新英格兰及中大西洋地区。例如，宾夕法尼亚和卡罗来纳这两个殖民地几乎同时成立。然而，当宾夕法尼亚的人口突破两万的时候，卡罗来纳才三千多人。没有劳动力，再好的作物也无法大规模耕种。于是英国人开始想方设法引进更多的劳动力。最初，他们从欧洲引进了许多契约劳工（indentured servants）。
这些契约劳工大多数是英国、德国、法国和爱尔兰的贫困人口，或者是在欧洲犯了罪、欠了债，需要躲避风头的人。于是，一些殖民中介机构就和这些人签订协议：他们帮助这些人逃离欧洲，前往北美洲，但条件是这些人要到指定的工厂或者种植园里去工作一定的年限。南方殖民地中，佐治亚就是专门为了接纳这些为躲债的人而建的。这样的移民方式风靡一时，17世纪到18世纪的白人移民中，有相当大的比例都是以契约劳工的身份登陆北美洲的。
欧洲来的契约劳工在北美洲
1707年，英格兰和苏格兰签订了《联合条约》，这两个早就由同一个国王统治的王国，正式升级合并为大不列颠王国。在那以后，苏格兰人就能更方便地分享英格兰人在北美洲的一切利益。正因为如此，苏格兰的格拉斯哥港口日渐地繁忙了起来。
当时人们乘坐帆船从北美洲返回欧洲，主要是依靠中纬度的信风作为行船的动力。而弗吉尼亚附近的信风在吹过大西洋后，正好指向了苏格兰的克莱德河河口，而该河的上游则有重要港口格拉斯哥。因此，格拉斯哥就成为了烟草、蔗糖、棉花等作物到达欧洲后的第一站，当地的商人们因此赚得了很多财富，并渐渐地形成了对欧洲烟草进口的垄断，成为了“烟阀”（Tobacco Lords）。
北大西洋信风带示意图
这些烟阀的出现，让伦敦的商人们大费脑筋。为了夺回巨大的利润，他们找到了切萨皮克湾附近的种植园主，和他们签订了一些协议，形成了“切萨皮克湾委托系统”（Chesapeake Consignment System）：这些种植园主将烟草直接出售给和伦敦商人合作的委托人，而伦敦方面则向种植园主支付一定数额的土地费。在欧洲人对烟草的疯狂追捧下，格拉斯哥的烟阀、伦敦的商人以及弗吉尼亚的殖民者都赚得金银满钵。种植园的规模也越来越大，并且从弗吉尼亚发展到了卡罗来纳、佐治亚和马里兰等殖民地，种植的作物也由烟草扩展到了棉花和大米等。
随着种植园规模的扩张，南方殖民地仅靠契约劳工已经无法满足劳动力需求，奴隶制度就这样诞生。说到北美殖民地以及后来美国的奴隶制，人们总会想到黑奴。但实际上，最初到达北美洲的黑人，并不一定是奴隶。在黑奴贩运还未开始的1619年，弗吉尼亚就已经有至少30位黑人居住。他们自然都是自由人，和来自英国的白人拥有同等的地位。到了1644年，弗吉尼亚和马里兰一共有300多名黑人，他们有的是奴隶，有的仍然是自由人，甚至还有的是富裕的庄园主。那时候在切萨皮克湾，经常能看到白人和黑人在种植园里并肩劳动的情形。
最初拉开黑奴贩运的历史序幕的，实际上不是英国人，而是葡萄牙人和荷兰人。其中在北美洲，荷兰殖民者为了巩固自己的地位，从非洲西部的几内亚湾沿岸向北美洲引进了第一批黑奴，充当劳动力。但此举并没有让荷兰人保住自己的北美殖民地。英国人吞并了荷兰殖民地之后，发觉贩卖黑奴确实是一件一举多得的事，于是才开始了罪恶的黑奴贩运史。
最初，奴隶的地位在法律里非常模糊。但在17世纪下半叶，弗吉尼亚殖民地出台正式法律，宣布所有非洲来的黑人奴隶都是农场主的财产。从此，黑奴就不被当人看了，他们成了南方种植园经济的主要劳力。除了南方以外，实际上纽约和新泽西等北方殖民地甚至中西部地区也一度出现过少量的黑奴。
随之而来的就是著名的三角贸易：以英国人为首的欧洲人从欧洲本土出发，将武器、衣物和盐等商品带到非洲西部的几内亚湾沿岸，然后在那里抓捕黑人作为奴隶，运送到加勒比海诸岛及北美洲贩卖，之后再把北美洲的烟草、蔗糖和棉花等商品运回欧洲。
三角贸易给欧洲人带来了巨大的利益，为西欧列强积累了足够多的资本；它也为北美洲带来了足够多的劳动力，保证了南方殖民地的持续发展；但它给非洲造成了严重的灾难，在两百年内让几内亚湾沿岸地区损失了几千万的人口，也让这些非洲后裔在后来的美国成为了受歧视的对象。
两种模式的竞争：分裂的卡罗来纳
在种植园和奴隶制的实施过程中，南方各殖民地的文化并非完全一致。在切萨皮克湾附近的马里兰、弗吉尼亚及卡罗来纳北部，即所谓的上南地区（Upland South），种植园里的主要作物是烟草；而在位置偏南的卡罗来纳南部及佐治亚，即所谓的深南地区（Deep South），大米和棉花则是更为重要的作物。
为什么会出现这样的不同呢？这和这两个地区的地理有关系。在殖民时代的切萨皮克湾地区，城市相当稀少。仅有的威廉斯堡和诺福克等几个城市，在商贸上的影响力也很小。在那里，许多道路的沿线，都分布着大大小小的集市，因此庄园主并不需要到很远的城市里去集中做生意，而是可以找到就近的集市进行交易。正因为如此，一些规模不大、小本经营的种植园得以在这个地区生存下来。
而在深南地区，则有像威尔明顿、奥古斯塔、查尔斯顿和萨凡纳这样的大城市，市场大多集中在这些城市里，和种植园的距离较远。距离远了，路上的运费就高。因此，小本经营的小型种植园在深南地区就无法生存，那里剩下的就只有规模很大的大型种植园。
在深南地区的大型种植园里，大米和棉花比烟草更受欢迎，因为它们的利润更大。这两种作物的特点都是适宜大规模种植，而且需求量相当的大，种得越多、收益也就越大。而烟草虽然在欧洲非常受欢迎，市场价也很高，但它需要投入的人工成本也更高，且受到边际效益递减的影响也比较大。如果大量种植烟草，超过了一定的规模，反而会影响利润。因此烟草更多存在于切萨皮克湾附近的小型种植园里。
于是，在深南地区，就形成了像工厂一样的大型种植园，需要大量的黑奴进行低级的体力劳动。所以在这些地区，当贩运黑奴的船只靠岸之后，船上的黑奴们经常被以家庭为单位，整家整家地被卖给种植园。他们的命运是各地黑奴中最惨的，平均受命也最短，第一是因为他们的工作量很大，平均每个人需要负责耕种半英亩的土地；第二是因为他们从事的是简单的体力活，不需要什么技术，因此种植园主也不会太照顾他们，因为他们死之后可以很容易地找到别的黑奴来替代他们。
而在切萨皮克湾地区，形成了较小的烟草种植园，里面需要黑奴从事技术性较高的劳动。这些种植园主一般选择成年男性的黑人，然后对他们进行培养，让他们掌握种植烟草的技术。这些黑奴的待遇比深南地区的黑奴要好很多，平均寿命也长许多，和主人的隔阂一般也比较小。如果种烟草种得好，还有可能被选为模范，得到奖励并去指导新来的黑奴。
久而久之，切萨皮克湾和深南地区这两种模式各据一方，两地的人们对待黑奴的态度也发生了分歧。这样的文化分歧，让跨越了这两个地域的卡罗来纳省殖民地尝到了苦头。两边不同的社会结构和文化，让人民之间产生了不可缓和的矛盾，两边互相看不上眼。
1700年左右，双方的社会矛盾发展到失控的地步。再加上境内印第安人对殖民者的抵抗，卡罗来纳省爆发了图斯卡鲁拉战争和亚马溪战争。1710年后，卡罗来纳省——最初叫卡罗来纳殖民地，后来成立了卡罗来纳省（province），分裂后是北卡省和南卡省，殖民地时期是没有州的，美国成立之后才叫做州（state）——再也无法控制局势，于是决定以北纬35度为界，南北分家。但是这个分界的方式在南北两侧都引发了不满，因此在随后，双方经过了长达几十年的划界谈判，边境线也离开了北纬35度线，前后改动了好几次，才最终形成了北卡罗来纳和南卡罗来纳这两个殖民地，后来成为美国的两个州。
美国的“三八线”：梅森-迪克森线
虽然切萨皮克湾和深南地区两种种植园模式之间有不小的差别，但总的来说，它们都代表了南方殖民地的经济和文化，和新英格兰及中大西洋等北方殖民地有着本质上的区别。那南北方之间的界线，究竟在何处呢？这条界线十分有名，就是梅森-迪克森线（Mason-Dixon Line）。
1632年，第二任巴尔的摩男爵塞西尔·卡尔维特从其父亲那里继承了一片北美洲领地，建立了马里兰殖民地。那时的马里兰殖民地的辖区范围很模糊——“弗吉尼亚以北的土地”。不久后，英国国王查尔斯一世将马里兰的北界定为北纬40度，而东部边界是特拉华河口。同时，国王也表示，卡尔维特家族只是拥有这片土地的基本管辖区，但无权在马里兰进行开发或耕种。因此，马里兰发展缓慢，也没有人去关注或测绘其边界。
时过境迁，到了1682年，马里兰已经传到了第三任巴尔的摩男爵查尔斯·卡尔维特的手里。而这一年，威廉·宾在马里兰的北方建立了宾夕法尼亚殖民地，并获得了开发和耕种的权力。他把首府定在了特拉华河和斯库西里河交汇处的费城。在建设费城的时候，宾只顾选择两河交汇处的平原，却并没考虑到北纬40度线的位置，因此最终费城被建设在了北纬40度以南。
后来，随着各个殖民地的发展，界线问题也变得越来越突出。第三任巴尔的摩男爵和威廉·宾之间就殖民地的边界问题产生了十分严重的矛盾：马里兰始终主张以北纬40度为界，因为那是国王钦定的；而宾则表示，自己拥有比马里兰更高的开垦权，因此应该以实际控制范围为界，即切萨皮克湾最北顶端所在的纬线。由于马里兰同时主张拥有特拉河口，而宾夕法尼亚亦希望获得出海口，因此特拉华河口的特拉华殖民地也被卷入了领地纷争，三方各不服气，谁也不让步。
拉锯式谈判持续了几十年，并在第六任巴尔的摩男爵统领马里兰的1720年代达到了白热化。之后从1730年开始，马里兰和宾夕法尼亚之间爆发了旷日持久的克雷萨普战争（Cresap's War），双方为了争夺康尼尤赫拉谷地（Conejohela Valley，萨斯奎哈纳河下游）的领土而进行了三十多年的武装冲突。
这样的争端既不利于英国殖民地之间的团结，也不利于双方各自的发展。终于在英国的干涉下，双方于1767年达成了一个妥协：以费城以南15英里所在的纬线——即北纬39度43分——为界，线北归宾夕法尼亚；线南归马里兰。而对于拥有历史渊源的特拉华，宾夕法尼亚做出了妥协，放弃了出海口，把以纽卡斯尔要塞为圆心、12英里为半径的一片弧形区域让给了特拉华。而从前一直悬而未决的特拉华和马里兰之间的界限，也同时被定为了西经75度47分的经线。
随后，三大殖民地从英国本土请来了两位天文和测绘学家——查尔斯·梅森以及杰拉米亚·迪克森——并让他们详细地在野外去实地测绘了这三大殖民地之间的界线。他们在测绘中克服了重重技术和环境上的困难，进度也曾一度被印第安战争给打断，但他们最终还是于1784年完成了这一项任务。从此，这一系列界线就被人们统称为梅森-迪克森线。
梅森-迪克森线是北美洲历史上最重要的界线之一。在它的北侧，是以宾夕法尼亚为代表的北方殖民地，而在其南边则是南方殖民地。线的两侧，英国殖民地的历史、文化、经济和社会状况都大不相同。后来在美国独立以后，梅森-迪克森线也和密苏里妥协案中的北纬36度30分线一起，并称为区分蓄奴州和自由州的两大重要界线。