西罗马帝国灭亡后，日耳曼人在帝国的废墟上建立了自己的国家。这些日耳曼国家正是后来法国、德国、意大利、英国、荷兰、西班牙、葡萄牙等国的前身。日耳曼国家的建立极大地影响了后来的西欧政治版图。
日耳曼人的古老传统也得以和基督教、古典希腊罗马文明相互交融，成为西欧文明的三大源头之一。西欧国家在基层组织、政府上层架构和法律方面都受到日耳曼人传统的影响。
例如，日耳曼人的法律来自习惯和惯例；国王的权力受到限制，人们有权推翻违反法律的国王。日耳曼国家的基层组织受到日耳曼人马尔克村社制的影响，即生活在村庄的全体成员组成一个集体，具有一定的自治特征；村民需要遵守共同的协定，组建村庄法庭审判案件，共同与领主协商等等。日耳曼人的这些古老传统后来被逐渐融入到欧洲各国的政治制度当中。
第一，日耳曼人开始从游牧部落向农耕部落转变，生产力的进步让他们有能力挑战罗马帝国。
在公元一世纪以前，日耳曼人大多还处于氏族社会，以渔猎、游牧和掠夺为生。但随着他们逐渐获得私有土地，发展定居农业，而且还有越来越多的日耳曼人进入罗马帝国境内成为了种地的农民，日耳曼人的生产力开始迅速发展。
日耳曼人也学习了罗马先进的手工业生产技术。从三世纪开始, 日耳曼人日益进步的金属工业已经接近罗马人的水准了。这就意味着日耳曼人缩小了与罗马人在武器装备上的差距。
第二，日耳曼人好战的性格，再加上越来越多的日耳曼人以雇佣兵的的身份参与罗马人的军事行动，使得日耳曼人能够以武力对外扩张。
尽管日耳曼人逐渐向农耕部落转变，但之前长期的游牧生活养成了他们强悍好战的性格。日耳曼部落的男人们以在战场杀敌为荣，畏战和叛逃会被视作最严重的罪行。
面对日耳曼人的入侵，罗马人疲于应付，便开始招募日耳曼士兵进入罗马军团，成为帝国的雇佣军，以此来维持边境的安宁。日耳曼人得以进入罗马的军事系统内。这不仅让他们学会了罗马人高效的军事组织体系，也让他们其中的一部份人成为了入侵者潜在的内应。
罗马帝国也在匈人的入侵中损失惨重。378年，被匈人驱赶的哥特人涌入罗马帝国，并在阿德里雅堡大败罗马皇帝瓦伦斯，由此动摇了罗马的根基，罗马再也没法控制管辖下的诸侯和领土。进入五世纪后，匈人的杰出领袖阿提拉越过了阿尔卑斯山，深入了罗马帝国的腹地，攻占了很多城市。
尽管阿提拉去世后，匈人建立的帝国也很快瓦解。但罗马已经元气大伤，帝国内部的经济衰败，社会矛盾日益突出，军事力量也被大大削弱。于是日耳曼人趁机向罗马帝国境内大规模迁徙。
第一阶段，从376年到419年。在这个阶段，由于匈人的西迁，日耳曼人开始迁入罗马帝国境内，然后在罗马境内建立最早的日耳曼国家。
早在三世纪，罗马帝国就日益衰落，国内的奴隶起义时有发生，被压迫的奴隶还经常和国外的日耳曼人结成同盟。罗马无法抵御日耳曼人的入侵，也会招募日耳曼人充当雇佣军维持边境的安全。
376年，黑海北岸的西哥特人，抵挡不住匈人的进攻，经罗马帝国皇帝允许，渡过多瑙河进入帝国境内，是为日耳曼人大迁徙的开始。410年，西哥特人在起义奴隶支援下攻陷罗马，洗劫三天后离去，并于419年在高卢南部建立以图卢兹（位于现法国西南部）为中心的西哥特王国。
第二阶段，从419年到476年。在这个阶段，日耳曼人以更大的规模向罗马迁徙，最终导致了西罗马帝国的灭亡。
罗马城在被西哥特人洗劫后，罗马帝国已经名存实亡，对境内的领土已经没有多少控制力了。日耳曼人得以大规模地迁徙到罗马帝国各地。汪达尔人，经高卢、西班牙到北非，建立以迦太基城为中心的汪达尔王国。
五世纪中叶，住在奥得河和维斯瓦河之间的勃艮第人进入萨伏伊（今法国西南部和意大利西北部），建立以里昂为中心的勃艮第王国。大致同时，盎格鲁人、萨克森人和朱特人渡过北海进入大不列颠岛，建立了七个小王国，史称“七国时代”。这七个国家正是英格兰的前身。
476年，在罗马担任雇佣兵将领的日耳曼人奥多亚塞，废除了西罗马帝国末代皇帝，建奥多亚塞王国，西罗马帝国正式灭亡。奥多亚塞因此成为了意大利的第一个日耳曼蛮族国王。
第三阶段，从476年到568年。在这个阶段，日耳曼人在罗马帝国的故土建立自己的国家后，或多或少地继承了罗马的语言、文化和制度，与罗马人逐渐融合。
在迁徙的过程中，日耳曼人也不是一味地杀戮和破坏，他们吸收了罗马帝国的文化遗产。例如日耳曼人原先没有成文法，当他们迁徙到罗马境内建立国家时，便开始效仿罗马人修撰成文法典，而且还采纳了罗马法的部分内容。
更为典型的例子就是，越来越多的日耳曼人开始皈依罗马人的宗教——基督教。日耳曼人意识到，皈依基督教不仅能获得教会的支持，而且也有利于统治信教的罗马人。在融入罗马文化的过程中，日耳曼文化也发生了诸多改变。皈依基督教对好战的日耳曼人产生了影响，原先的日耳曼战士演变成了骑士。日耳曼人的作战对象也从罗马人变成了异教徒。
568年，伦巴德人侵入意大利，占领了意大利中、北部，建立伦巴德王国。后世一般将伦巴德王国的建立视为日耳曼人大迁徙的终结。在此之后，日耳曼人和罗马人逐渐融合，地中海古代文明就此终结，西欧开启了中世纪时代。