西班牙及葡萄牙殖民帝国版图
从17世纪初开始，西方历史学家就花费庞大心力试图解释“西班牙的衰落”。英国航海家法兰西斯．威卢比（Francis Willughby，1635-1672）在1673年写出自己当时看到西班牙如何掉入一个糟糕的处境：
一、不良的宗教
二、暴君般的异端裁判所
三、大量的妓女
四、贫瘠的土地
五、可悲又懒散的人民，就像威尔斯人（Welsh）和爱尔兰人（Irish）一样
六、对犹太人和摩尔人的驱逐行动
七、战争和殖民地
40年之后，佛罗伦斯的驻西班牙大使指出：“这里极度贫穷，而且我认为与其说是国家的自然环境造成，不如说是西班牙人的性格使然，这些人从来都不努力，宁愿把自己王国领土内生产的原物料送去其他国家加工，再去购买人家加工后的产品。”
不只外国人，早期的西班牙作家也哀叹西班牙已从斐迪南（Ferdinand，1452-1516）和伊莎贝拉（Isabella，1451-1504）那个黄金时代彻底衰落了。就像西班牙政治家佩德罗．斐迪南．纳瓦雷特（Pedro Fernández de Navarrete，1564-1632）在1600年写到的：“这些光荣的君主曾让西班牙的幸福和伟大到达前所未有、盛极一时的高度，直到荣光坠落、衰落来临。”类似的观点一直存在。
也有如杰出的英国历史学家约翰．艾略特（J. H. Eliot）在1961年时总结的：“目前看来，17世纪对于西班牙如何衰落的历史解释已被普遍接受，不太可能更动，就好像是不管怎么洗牌，还是同一副牌出现一样。”但后来英国历史学家亨利．凯曼直接创造了一副新牌：“西班牙从未衰落，因为根本未曾崛起！”
16世纪至17世纪的西班牙正处于黄金时期，是欧洲无可争议的霸主，世界上最庞大的帝国
凯曼针对此前习以为常的说法做了高明的修正，同时也带出对西班牙与西班牙帝国两者应做的重要区分。西班牙帝国兴盛于查理五世当王之际，他有哈布斯堡王室血统，在根特长大，之后藉由错综复杂的王室婚姻，成功坐上西班牙王位，然后又靠跟大富豪雅各布．富格尔（Jakob Fugger，1459~1525）借钱选上神圣罗马帝国的皇帝。由此，低地国的部分领土以及德国的大部分地区，就这样纳入在他的统治之下，当然还有西班牙以及后来增加的新大陆殖民地。
这整个是一个动态的帝国，除了新大陆的据点之外，都不是靠西班牙人的扩张或征服而建造起来的帝国。西班牙本身对帝国所做的贡献就只有征兵，以及从新大陆运回的黄金和白银。这金银数量之庞大，甚至到造成整个西欧通货膨胀，也成为西班牙有能力维持庞大且装备精良的军队的财政来源。靠这支军队，西班牙得以与法国、日耳曼的新教王侯，众多意大利人、荷兰人和英国人作战。
西班牙帝国
但是，新大陆的富庶没有为西班牙带来多大的益处，西班牙还是停留在一个经济未发展的封建国家状态。有朝一日，当帝国的荣光无法再继续掩蔽西班牙的落后时，就被人误以为西班牙从美好的时代坠落了。
西班牙帝国版图
所以，那个破坏意大利和荷兰的资本主义的不是西班牙，而是西班牙帝国。不过，在谈帝国造成的问题之前，我们先概述斐迪南和伊莎贝拉统治之下黄金时代的西班牙当时的经济、社会和政治状况。
1492年哥伦布启航时，“西班牙”并不真正存在。所谓的西班牙，是直到很晚近才出现的，而且仅是名义上的存在。
当时的西班牙刚由卡斯蒂利亚（Castile）和阿拉贡（Aragon）两个独立王国合并而成。即使到了今天，很多人都还是觉得自己是卡斯蒂利亚人，或觉得自己是阿拉贡人，而不觉得自己是西班牙人。在1492年，这两个王国的人应该更是这么想，甚至可能包括这对皇家夫妇也这么想。
相较起来，伊莎贝拉的卡斯蒂利亚王国重要性更高，这个王国坐拥620万人口，占西班牙国土面积的2/3；阿拉贡王国则显得相对弱势。伊莎贝拉嫁给斐迪南后，他俩将两个王国“统一”起来，才建立了西班牙。新国家的总人口大约是720万，大概是法国人口的一半。
一开始国王夫妇很受人民爱戴，高度受欢迎的程度甚至使得1480年之后，那个属于贵族的立法机构—卡斯蒂利亚议会，越来越少开会，也不再对国主有任何制衡力量。结果议会后来无力拒绝查理五世大规模的增税，卡斯蒂利亚王国也变得越发专制。阿拉贡议会则稍微有办法继续对地方的税收问题发挥一点影响力，但也只是可有可无的程度。
哥伦布返回欧洲，觐见斐迪南国王和伊莎贝拉王后
收复“摩尔人的西班牙”
然而，就为王室带来财富而言，却显得微不足道。相反，战争的成本却是那么巨大，让这个胜利等同于巨大的亏空。在这种情况下，国王们对于寻找新的收入来源变得非常饥渴，因此更坚定了他们赞助哥伦布出海的决心。哥伦布正是在西班牙国王夫妇取得格拉纳达的胜利后，几周内就出发了。
然而，征服格拉纳达所付出的巨大代价，预告了未来的不幸。到了下一个世纪，成为帝国的代价让西班牙耗损了大量财富，也让这国家成为一个充满贫穷农民的国度，不仅是工业品完全依靠进口，甚至连粮食也一样缺乏。
格拉纳达的最后一位君主向伊莎贝拉和费尔南多投降
破坏西班牙农业的，除了贫瘠的土壤之外，还有一个叫做梅斯塔（Mesta）的奇怪制度。西班牙牧羊业所产的羊毛质量很好，虽然不如英国那么高级，但仍超过其他地方。这导致西班牙主要出口羊毛，而且逐渐取代了英国的地位，成为佛兰德斯和意大利羊毛纺织业的原料供应源头。
梅斯塔是一种牧羊人组织，他们拥有王室所授予的特权，可以带着大批羊群在西班牙境内迁移，“从北方的夏季牧场到南方的冬季牧场，然后在春天时再回到北方。”导致他们所经过地方的农业都无法经营，而且所影响的耕地面积非常巨大。只要他们与其他地主产生冲突，君主总会站在梅斯塔这边，就因为对于西班牙的经济来说，没有别的东西比羊毛出口更重要。然而对梅斯塔的保护，严重破坏了对农业投资的动力，结果造成西班牙必须进口大量的粮食。
圈地运动中的商人和农民
地理因素也让西班牙很难统一整个国家，甚至无法进行国内的商业活动。崎岖的山脉创造出易守难攻的地势（就像拿破仑战争中威灵顿〔Wellington〕一样）。这些山川形便妨碍了商业运输，而且容易“价格持续飙高”。举例来说，把香料从里斯本运到托莱多（Toledo）的交通成本，甚至比直接在里斯本购买香料还高。
商人们在乡间投设工厂
以制造业而言，西班牙真的相当缺乏产业，而且仅剩的制造业也在美洲黄金与白银大量涌入时消失殆尽，这更加大了西班牙对进口的依赖。此外，西班牙也没有培育出本土的商人阶层，商业大多掌控在外国人手中，而那些人多半是意大利人。这给了西班牙绅士（hidalgo）一个假象，认为制造业和商业是属于下等民族和低等国家的，所以让外国人继续为西班牙打工就好。
当西班牙帝国的势力范围到了北欧时，仍停滞在封建时代，只能出产贵族阶层的青年男子，而这些人大多是为了逃避贫穷而选择当职业军人的。这些训练有素、长期服役、装备精良的西班牙战士，是欧洲最强大又令人畏惧的武装力量。不过他们是为帝国而战，而不是为了西班牙而战。他们取得胜利的地方都距离他们的家乡非常遥远，可能是在低地国家、意大利或是莱茵河沿岸。至于支付他们军饷的那些钱，则来自数千英里外。
西班牙古老节日贝尔萨狂欢节
西班牙在16世纪时达到巅峰，广大的帝国向东延伸远至菲律宾，欧洲部分则东到奥地利，此外还包括美洲、尼德兰、日耳曼的许多区域、突尼斯、萨丁尼亚（撒丁）、西西里、意大利的大部分领土，以及整个伊比利亚半岛（包括葡萄牙）的广阔领土。
为了掌控这些领土，需要维持大约20万人的常备军，这些军人从欧洲各地招募而来，有很大的比例来自爱尔兰、佛兰德斯、意大利、德国，他们的总人数与来自西班牙本土的人数几乎一样多。这支帝国的军事力量可说是自罗马帝国衰亡以来，欧洲第一支长期服役的常备军。
不过西班牙并没有足够的能力去武装这批优秀的士兵，因为国内根本没有军工厂，不但造不出火药和火炮，包括连炮弹都制造不出来。1572年就发生过一次紧急的炮弹荒，搞得费利佩二世写信，要求意大利立即派2个铸炮专家到马德里来，因为“这里没有人懂得怎么去弄这些东西”。
但结果根本没啥用处，当西班牙巨型舰队在1588年扬帆迎战英国时，所有的火枪和炮弹都是进口的，就像船上的其他所有东西一样，没有一个不是进口的，就连点心也是。还有一样非常重要的东西是船上没有的，那就是地图。
在西班牙连一个舆图师都没有（马德里第一张街道地图是在荷兰出版的）。当他们想要寻找熟悉英吉利海峡的领航员时，西班牙本土遍寻不着这样的人，西班牙海军上将梅迪纳．西多尼亚将军必须仰赖法国的领航员。当然，舰队的所有船舰，也没有一个是在西班牙制造出来的。
那么西班牙帝国到底拥有什么？至少在表面上看来，这个帝国很有钱。因为帝国拥有三大财源。
首先是高额重税。举例来说，卡斯蒂利亚地区的税赋，比欧洲其他任何地方都来得高。到了1590年，农民的丰收年收入，估计平均三分之一要上缴。而帝国加给其他地区的税收水平，也只比卡斯蒂利亚地区稍微低一点而已。
其次是教会收入。新教的统治者通过没收教会的财产，大量增加财富。由于西班牙帝国正好帮忙打击“贪婪的异端”，使得教宗承受压力，不得不和西班牙王室分享这些收入。这让查理五世得到领土内三分之一的教会税，还可以对教会的财产征税，又能得到教会的其他财富。在当时，教会税收特别高，因为无人可以豁免；相较之下，有许多群体，比如整个绅士阶层，当时是不用向帝国缴税的。
1545年在秘鲁波托西偶然发现的银矿，是世界储量第一的银矿
最后，也是这当中最重要的，帝国大量的资金来自秘鲁和墨西哥的黄金和白银，还有从亚洲船上运回的香料和的丝绸。在1500至1650年间，超过180吨的黄金，还有超过16000吨的白银，从新大陆运抵塞维亚（Seville）城。这些金银，让整个欧洲的白银供应量增长了三倍，黄金供应量增加了20%。但也因为过度仰赖进口，导致无法留在西班牙。如同威尼斯大使评论：“从东印度来的黄金到西班牙，就像大雨落在屋顶上一样，雨滴倾泻之后全都流光了。”大量资金流向了热内亚，他们的商人都住在西班牙，还掌控西班牙大部分商业活动。
开采美洲银矿
另外，也有更多的财富分散在帝国各地，或用于支付军饷和地方政府财政，也有用于外援。也有一些消耗特别巨大的负担项目，像是无敌舰队对战英国的直接成本，就超过了1000万达克特（ducats，当时流通于欧洲各国的钱币单位）， 这大概是帝国一年总预算的2倍，也是英国伊丽莎白女王收入的数倍。
西班牙无敌舰队
由以上种种可知，去除掉惊人的债务之后，整个帝国的财政根本是打肿脸充胖子。这种状况从斐迪南和伊莎贝拉就开始，因为他们从未做到收支平衡。查理五世在继承王位后，也继承了他们遗留下的庞大债务。而后，查理五世更以帝国等级的规模，进行了更大的举债。
兼任西班牙国王与神圣罗马皇帝的 查理五世
从为了获取神圣罗马帝国的皇位开始，查理就向大富豪雅各布．富格尔借了超过50万盾（guilder）的黄金，但这也只不过是当中的九牛一毛罢了。查理五世在位期间，曾向欧洲的银行家们贷款超过500次，总计大概有2900万达克特。这一大笔债务，直到1556年他儿子费利佩二世登基时都还无法还清，一样也被继承了下来，而且还导致一年后菲利普宣布自己破产。
5年后，帝国的债务又再次飙高，光是为了支付当期利息，就需支付140万达克特，这占了全年总预算的25％以上。更惨的是，到了1565年，帝国在低地国家的债务，达到了500万达克特，债务的利息加上统治该地的固定成本，每年额外增加了25万达克特的赤字。
类似状况遍及整个帝国，财政债务成了帝国最大的隐忧。在1570年代的前半段，费利佩二世的年收入平均为550万达克特，但总支出却接近一倍以上。果然不出所料，到了1575年，费利佩二世对于大约3600万达克特的债务开始赖账。这么一来，也让他的政府完全破产。尼德兰当地的总督就曾抱怨：“即使国王有1000万的黄金想要送来，也因为破产而运不过来。”
其实，从海路运送黄金更是危险。仅仅几年前，也就是1568年，西班牙人曾偷偷让四艘岸巡船载着155箱达克特开往安特卫普，去支付阿尔瓦公爵军队的军饷，但那些船中途被英国人拦截了。
那么，若改成以信件或以汇票寄钱呢？也都不可能，因为在尼德兰没有半家西班牙银行有能力支付这笔款项，其他银行就更不愿意为了西班牙的信用背书。结果就是西班牙失去尼德兰北部的领土，很大的原因是帝国一而再、再而三地破产，无法及时支付军队军饷。到了1596年，破产又一次地发生。
从斐迪南和伊莎贝拉的时代往前推算，这个帝国早就有严重亏空的问题。最后到了费利佩二世时代，他在位时几乎天天都只能坐在在埃斯科里亚尔宫，批阅广阔国土间往返的各种官方文书，徒劳无功地试图维持收支平衡。他一再地寻找新的贷款，同时也努力地拖债。
西班牙阅兵
费利佩二世后来不得不面对残酷的现实。1598年，就在费利佩二世临死前，他和法国签订了和平协议，从此断开西班牙和尼德兰的连结。这样的结果让英国和荷兰成为欧洲的经济强国，这两国都是先进的资本主义国家，也都开始打造各自的殖民帝国。到了这个时候，他们也已不把意大利和佛兰德斯放在眼里了。