随着时间的脚步，我们来到人类的15世纪，也就是欧洲历史上的地理大发现、大航海时代，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。在这些远洋探索中，欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家与地区。
1493年，随着哥伦布意外地发现了新大陆——美洲大陆，西班牙帝国与葡萄牙帝国都希望能独占这一片土地，两国在势力范围的划分上互不相让，最后在教皇亚历山大六世的介入调停下，两国终于在1494年签订了《托尔德西里亚斯条约》。在世界历史上，这是第一个由两个国家瓜分世界的条约 ---- 条约规定两国将共同垄断欧洲之外的世界，并在佛得角以西2056公里或者西经48度到49度之间，从南极到北极划出一条分界线。分界线以东归葡萄牙，即非洲、亚洲与南美洲东部（巴西东北的少部分）；分界线以西归西班牙，即绝大部分的美洲大陆、太平洋的岛屿以及当时尚未发现的陆地。这条分界线也被称为教皇子午线。
就这样，世界被两个欧洲王国一分为二，用一幅地图宣示他们的全球野心。
然而，这条“教皇子午线”很快就受到了挑战。
首先是葡萄牙1500年突破了西经46度经线占领了南美洲的巴西；
紧接着，随着葡萄牙人征服了亚洲的贸易中心马六甲，并在太平洋发现了极有经济价值的香料群岛摩鹿加，那里盛产欧洲人渴求的东方香辛料。15世纪时，胡椒、肉豆蔻、肉桂、丁香、姜、肉豆蔻干皮、樟脑和龙诞香开始一点点从东方流入欧洲，这些昂贵的香料价格堪比黄金。葡萄牙很快完全控制了香料群岛，在东方建立起了以果阿、霍尔木兹和马六甲为核心的东方贸易网络，并一跃成为欧洲最富有的帝国之一。
面对香料群岛，西班牙人自然垂涎三尺。1521年，西班牙借助探险家麦哲伦的环球航行，通过南美洲南部也到达了亚洲，并在摩鹿加登陆，闯入了属于葡萄牙的拓殖范围。
这样，“教皇子午线”没有确定其在东半球边界的弊端就显现了出来。由于没有计算摩鹿加群岛地理坐标的可靠方法，葡萄牙和西班牙都声称根据《托尔德西拉斯条约》摩鹿加群岛在自己的势力范围内。两国开始了激烈争夺，还爆发了小规模冲突，即使教皇出面调解也没用。
为了解决这一争端，两国从1523年开始谈判，很显然，地图就成了谈判中的关键文件，具有法律约束力。
为了最终达成一致，必须制作更加精确的地图。
来自卡斯蒂利亚（西班牙）的制图学家第奥古·里贝罗借助于罗盘、四分仪、偏角表、望远镜、气压计等仪器和文艺复兴时期不断发展的数学知识，按照数学法则、通过对地图符号的取舍和概括，绘制了一系列具有科学说服力的精美地图，提出了支持西班牙有权取得摩鹿加群岛的最有力证据。
这些地图不仅将改变这些岛屿的历史进程，也改变了文艺复兴时期全球地理学和制图术。
里贝罗不止创新地绘出了北美洲海岸线的新轮廓，还在地图右下角绘制了一个用来观测天象的水手星盘，在左下角则有一个用于测量高度和偏角的四分仪，美洲的左侧有一个巨大的圆形偏角表，内含一分日历，可以让航海家计算一年中任何时候太阳的位置。---- 这些图案用航海工具，取代了早期世界地图上常见的宗教或是人种图像。
然而，1529年，由于同英国和法国作战，西班牙陷入了财政危机，不得不向葡萄牙贷款，并同意了葡萄牙提出的放弃争议群岛一切权利的条件。1529年4月，两国签订了《萨拉戈萨条约》，这个条约对地图的依赖程度前所未有，最终条约上认可的是里贝罗的第三幅地图，也是最终确定版的世界地图，题目是《包含迄今所有发现的世界全图》。两国首次承认地球的整体尺寸，在考虑地球的曲率后，环绕地球划出了一条太平洋分界线。这条线在西半球穿过佛得角群岛的“拉斯韦拉斯岛和圣多美岛”，然后绕到地球另一边，落在摩鹿加群岛以东17度。
（注：此图作者Lencer - ，CC BY-SA 3.0）
图中可见分隔西班牙和葡萄牙势力范围的界线: 1494年托尔德西里亚斯条约规定的子午线(紫线)以及1529年萨拉戈萨条约规定的子午线(绿线)
一幅幅平面的地图，却从此带来全球的概念。
在之后的500年，西欧的帝国，继续在地图上画出一条条线，宣示着对千里之外地球另一端，某片他们的君主从未踏足的土地的主权。