在经历14——17世纪的“文艺复兴”和16——17世纪的“宗教改革”后，罗马教廷的神权统治和西欧封建统治日渐式微，西欧国家正处在变革的前夜……
达尔文
在文艺复兴运动的推动下，自然科学取得很大进展。科学家们揭示了许多自然界的奥秘，天主教会的很多说教不攻自破，人们开始相信科学。在西欧资本主义的快速发展和英国资产革命（英国“光荣革命”）的影响下，人们要求摆脱封建专制统治和天主教会剥削的愿望日益强烈，一部分进步的思想家首先在思想领域展开了反对专制统治和天主教会思想束缚的斗争，掀起了一场轰轰烈烈的的思想解放运动。
十八世纪的法国仍然是一个君主政体的封建国家，专制和天主教会控制着国家的社会生活和人民的思想，农村在封建领主和教会的盘剥下已是满目疮痍，宫廷贵族挥霍无度、国库空虚，百姓们饥肠辘辘，导致民怨沸腾。天主教会与专制王权相互勾结，在文化上推行专制主义和蒙昧主义，疯狂残害他们所认为的“异端”和具有进步思想的人们。与专制制度严重衰败景象形成鲜明对照的是新兴进步力量的逐渐壮大，他们强烈要求冲破旧制度在政治、经济、思想方面的束缚。
启蒙运动发生在十八世纪的欧洲，最初产生在英国，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。
后来，法国成为“启蒙运动”的中心，法国的“启蒙运动”与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，是“启蒙运动”最具代表性质的国家。法国启蒙运动的领袖是伏尔泰。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，以至于后人如此评价他：“18世纪是伏尔泰的世纪。”
启蒙思想家伏尔泰和卢梭都具有统一欧洲的思想，这一思想最终得以实现的是1993年《马约》生效，欧盟正式宣告建立。
启蒙运动的领袖——伏尔泰
启蒙运动中有许多著名的思想家，他们提出了许多具有前瞻性和革命性的看法和观点，本文主要阐述如下思想家的观点：
一、孟德斯鸠
主要主张：
1、反对君主专制，主张君主立宪制。
2、提出“三权分立”学说，认为国家的权力应分为立法权、行政权和司法权，彼此相互制衡。
3、法律应当体现理性（代表著作如《论法的精神》、《波斯人的信札》等）。
二、伏尔泰
主要主张：
1、反对封建专制，主张由开明的君主执政。强调资产阶级的自由和平等。
2、主张天赋人权、认为人生来就是自由和平等的。
3、认为法律应以人性为出发点，在法律面前人人平等，是“天子犯法与庶民同罪”思想的西方表述。
4、猛烈抨击天主教会的黑暗和腐朽，主张信仰自由和信仰上帝。
5、反对专制制度，强调自由和平等。
三、卢梭
主要思想：
1、天赋人权、人民主权
2、社会契约说（著作有《社会契约论》《论人类不平等的起源和基础》等）
3、革命的合法性
4、认为私有制是人类不平等的根源
5、理性是不可靠的
……
“启蒙运动”是一场伟大的思想革命，它解放了人性，动摇了封建统治和神权统治，使民主平等的思想深入人心；促进了西方近现代自然科学的发展，涌现出如牛顿、达尔文等伟大的科学家；为欧美资产阶级革命提供了思想上和理论上的支持，为法国大革命爆发，推翻专制王朝，做了充分的思想准备；激励了中日等亚洲国家的有识之士为改造旧社会而不懈奋斗……总而言之，“启蒙运动”是一场伟大的思想解放运动，是人类文明发展进步的重要里程碑。
当然，“启蒙运动”也有一些局限性，如过度注重人的理性思维，理性高于感性的观点在当时的知识分子中占据了主导地位……但是，这依旧不能抹杀“启蒙运动”的进步性。