数百万年前的某一天，无从知晓具体日期，一只史前海牛的近亲遭到了一只饥饿的鳄鱼的攻击。这只海牛被鳄鱼杀死后，其遗骸被一只虎鲨分食。这一史前食物链的轶事是基于 8 月 29 日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项新化石证据详细讲述的。研究结果表明，中新世食物链中的关键角色与当今地球上的生物存在一些相似之处。
猎物、捕食者和食腐动物
科学家们在化石记录中发现了其他动物相互捕食的证据，这些证据可以让他们更多地了解生物在史前食物链中的位置。强大的巨齿鲨以抹香鲸的口鼻当作食物，甚至可能与大白鲨争夺资源。大约 5.08 亿年前，Tokummia katalepsis用像开罐器一样的爪子捕捉柔软的猎物。
在这项新研究中，一组古生物学家在当今委内瑞拉西北部挖掘时，发现了一只儒艮海牛的化石头骨，它来自已灭绝的属Culebratherium。这块化石的年代约在 2300 万至 1160 万年前，处于中新世早期至中期。
一些“明显的”深深的齿痕集中于海牛的口鼻部位，表明鳄鱼最初试图通过口鼻部抓住猎物并使其窒息。另外两处较大的切口表明，鳄鱼随后可能在抓住海牛的时候进行了“死亡翻滚”。这种行为在现代鳄鱼当中仍然常见。
此外，研究小组在海牛的颈部发现了虎鲨的牙齿痕迹。其骨架上还有鲨鱼的咬痕，研究小组认为这表明了遗骸是怎样被食腐动物分食的。现代虎鲨也是众所周知的食腐动物，它们会几乎什么都吃。
“如今，当我们在野外观察捕食者时，经常会发现猎物的尸体，这表明它也是其他动物的食物来源；但这种化石记录较为罕见，”瑞士苏黎世大学的研究合著者、古生物学家阿尔多·贝尼特斯-帕洛米诺在一份声明中说。“我们一直都不确定哪些动物会成为多种捕食者的食物来源。我们的先前研究已经确定了几种鲨鱼会分食抹香鲸，这项新的研究突显了海牛在食物链中的重要性。”
虽然在化石记录中可以找到 捕食者 - 猎物相互作用的证据，但它们往往是以带有意义不完全清楚的痕迹的破碎化石的形式存在。据贝尼特斯 - 帕洛米诺说，这使得区分主动捕食和食腐事件的痕迹变得具有挑战性。
“我们的发现是记录单个猎物上存在多个捕食者的少数记录之一，正因如此，让我们能够一窥中新世期间该地区的食物链网络，”贝尼特斯 - 帕洛米诺说。
一次“古生物学救援行动”
这个国际科学家团队在委内瑞拉科罗市南部中新世早期至中期的阿瓜克拉拉组露头中发现了这块化石。遗骸包括一个带有部分头骨的破碎骨架和 18 个相关的脊椎骨。化石的皮质层的保存——其定义了大脑灰质的结构——也帮助他们观察到这种史前捕食的详细证据。
该研究的合著者、苏黎世大学的古生物学家马塞洛·R·桑切斯-维拉格拉（Marcelo R Sanchez-Villagra）称这一发现“了不起”，部分原因在于其发现地距离其他化石 62 英里远，还有发现它的方式。
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“我们最初是从一位当地农民的口口相传中得知这个地点的，这位农民注意到了一些不同寻常的‘石头’。出于好奇，我们决定去调查，”桑切斯-维拉格拉在一份声明中说。“最初，我们不熟悉该地点的地质状况，挖掘出的第一批化石是头骨的部分。我们花了一些时间才确定它们是海牛的遗骸，其外观相当奇特。
该团队查阅了该地区的地质图，并对这个新区域的沉积物进行了检查。这帮助他们确定了这些化石所在岩石的年代。由于这些是相对较大规模的动物遗骸，所以需要多次实地考察才能完全挖掘出这些遗骸。
“在找到化石遗址后，我们的团队组织了一次古生物救援行动，采用了具有全套管保护的提取技术，”桑切斯 - 维拉格拉说。“这次行动大约花费了七个小时，由一个五人小组负责这块化石的处理工作。后续的准备工作花了几个月的时间，尤其是准备和修复颅骨元素的细致工作。”
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