大象家族最早的代表是发现于约6000万年前非洲摩洛哥地区的曙象，那时候的它仅有3至8公斤，跟一只兔子差不多大小，丝毫看不出陆地之王的样子。
过了大约500万年，在这一地区又发现了磷灰象，它的体长有60厘米，体重也增加到10至15公斤，大小和形态都像小猪一般。它的上下第二门齿开始增大，在未来，这增大的门齿将演化成真正的獠牙，作为现代象类的典型特征之一。而长鼻这一最重要的特征，在磷灰象身上还没有出现。
颠覆认知的奇葩外貌
大约距今3000万年前，非洲大地上出现了体型接近于现生大象的种类——古乳齿象。它的肩高超过2.2米，体重也超过3吨，和现在的亚洲象差不多，就连外貌特征也很相似。它的脸上长着一条长鼻子，嘴里也有一对较短的獠牙，唯一区别于现生大象的地方就是它突出的下颌，从侧面看有点“兜齿儿”，也就是我们俗称的“地包天”。乳齿象的这一下颌结构，是由于它们的喜欢吃树上的嫩叶，突出的下颌有助于将树叶从树上大片扯下，加快进食效率。
古乳齿象这一特征被它的后代——嵌齿象类很好地继承并发扬光大。在1500万年前出现了铲齿象这一大象家族的奇葩物种。铲齿象的下颌极致前伸，几乎和鼻子一样长，从上往下看，它的下颌骨就像一个大铲子，这也是它得名的原因。可以想象铲齿象在进食的时候，巨大的下颌骨就像一个篮子一样，等待鼻子扯下的树叶将其填满。
当然，若是论外貌的奇葩程度，大象家族还有一个成员可以说是颠覆了大家的认知，它就是恐象。别的大象都是上门齿加长，而恐象没有上门齿，却长有一对向下弯成钩状的下门齿。关于恐象这个下门齿的作用，专家们有很多推测，争论不休，有的认为它单纯是用来炫耀吸引异性，有的认为是为了剥下树皮，有的认为是睡觉时候用来支撑头部……
当然，大象的门牙不仅看起来威风凛凛，而且有对抗捕食者和帮助进食的实际作用。所以剑棱齿象就将门牙的作用发挥到极致，它们的下门齿更长，和上门齿组成了两对“大宝剑”，让捕食者望而却步。
现存大象的史前亲戚
在距今700万年左右，现存大象所属的真象科成员出现在了非洲的大地上。它们不仅演化出了非洲象、亚洲象和古菱齿象，而且后两者还一路向西来到亚洲。
古菱齿象在头骨特征上和现生的亚洲象有相似之处，所以人们曾长期认为它就是亚洲象已经灭绝的亚属。但逐渐积累的形态学证据，尤其是最近的古DNA证据显示，古菱齿象应为独立的属，而且和非洲象（而非亚洲象）有更近的亲缘关系。
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