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在欧洲的利比利亚半岛上，有“两牙”之称的国家，一个是西班牙，另一个则是葡萄牙，这两个国家都曾经是全球性质的殖民帝国，遍布全球。疆域版图达到千万平方公里以上的可以算是超级殖民帝国，在历史上这样的国家屈指可数，而葡萄牙殖民帝国就是其中之一。葡萄牙兴起于十五世纪，帝国历史从1415年至1999年，长达五百多年，也是建立最早、持续最长久的殖民帝国。帝国的面积在全盛时期达1040万平方公里，疆域囊括了现在的五十三个国家和地区，的面积仅次于大英帝国、西班帝国和法兰西帝国。若想要了解葡萄牙殖民帝国的兴衰，则需要从葡萄牙的历史开始说起。
葡萄牙王国国徽
最初迁入今日的葡萄牙一带的是尼安德特人，后来被智人所替代。公元前9世纪凯尔特人从中欧迁入葡萄牙，此后凯尔特人便在伊比利亚半岛定居下来。后来，罗马人于公元前219年，击败了他们的对手——伊比利亚半岛西部的迦太基，随后这块土地被并入罗马共和国，将其划为罗马帝国的一个行省，称为琉息太尼亚省，并一直统治到公元5世纪。在此期间的大部分时间当中，伊比利亚半岛的大部分被来自北非的穆斯林摩尔人所占领，而身为当地土著的基督教民族却长期处于被压迫状态，仅有半岛西北部沿海地区为基督徒所据有。公元718年，“收复失地运动”开始兴起，运动旨在跟南部穆斯林政权作战，重新统治伊比利亚半岛。11世纪末，基督教国家卡斯蒂利亚王国收复了今葡萄牙北部的一片土地，其国王阿方索六世便把这片土地封给女婿勃艮第的亨利，是为葡萄牙伯爵，后来亨利去世，其子阿方索·恩里克斯企图独立出来，以摆脱和卡斯蒂利亚等基督教国家的臣属关系。于是，阿方索开始便与北方基督教国家及南部穆斯林国家进行战争，并于1139年取得独立，阿方索自封自己为葡萄牙国王，建立葡萄牙王国。不过北方的卡斯蒂利亚王国却不承认当时的葡萄牙为一个独立的国家。在1143年，罗马教廷调停两国间的战争，并签署了《萨莫拉条约》，承认葡萄牙王国的独立，罗马教皇亚历山大三世也在1179年承认葡萄牙为一个独立的国家。然后，独立的葡萄牙便全力与南部的穆斯林作战，先后收复了葡萄牙的南部土地。公元1249年，葡萄牙国王阿方索三世收复南部的阿尔加维，同时也完成了葡萄牙的收复失地运动，葡萄牙王国的疆域大致形成。
14—15世纪的西班牙和葡萄牙
教皇子午线规定的西班牙和葡萄牙的领地
葡萄牙的衰落不可避免，彼时除了他，还有其他殖民帝国的日益强大，毗邻西班牙的强盛，以及荷兰、英国等新兴海上强国的崛起，令葡萄牙的国力在16世纪中叶开始不可避免的滑落。趁着葡萄牙在国王塞巴斯蒂安一世战死，西班牙在1580年吞并葡萄牙组成伊比利亚联盟，葡萄牙并入了西班牙之中，成了西班牙的附庸。虽然国家开始中衰，但这时候西班牙对外的战争却连遭失败，先是无敌舰队被大英帝国击败，后来与荷兰苦战的八十年战争，再加上17世纪上半叶的三十年战争，都令西班牙元气大伤。乘此机会，葡萄牙在西班牙受挫的时候脱离了其控制，并再次扩张其势力，建立起巴西，挽回部分劣势。然而，面对其他新兴的海上强权如荷兰、英国等，葡萄牙的范围开始大范围萎缩，印度、锡兰等地相继被夺去，使得葡萄牙在东亚和东南亚只剩下了澳门和东帝汶两个据点。