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在欧洲西南部的伊比利亚半岛，有着这样一个国家，它是人类历史上首个建立起全球性质的殖民帝国，也是最早的殖民国家之一。“日不落帝国”最开始的称谓原本并不是英国，而是这个国家，这个国家就是——西班牙，全盛时曾占据着拉美除巴西外的所有土地，其中包括北美洲的墨西哥，也曾是西班牙的殖民地。1810年拉美独立战争前夕，西班牙殖民帝国的海外领土达到约1370万平方公里。不过，关于西班牙帝国的具体疆域，历史学家却并没有共识，因此难以为其欧洲领土下定义。
西班牙行政区划图
西班牙帝国，又称西班牙殖民帝国，是世界上第一个真正意义上的全球帝国和殖民帝国之一，也是世界历史上最大的帝国之一， 西班牙帝国被认为是第一个“日不落帝国”。这个称号比维多利亚的大英帝国早了三百多年。西班牙帝国的崛起，得益于收复失地运动的结束。伊比利亚半岛上的卡斯蒂亚王国和阿拉贡王国联姻，形成了联邦性质的西班牙王国。另一方面，通过对南方格兰纳达穆斯林王国的战争，将伊斯兰势力彻底逐出了半岛，西班牙最终实现统一。在15世纪末，卡斯蒂亚人支持哥伦布航海，希望一直向西方航行，到远东那个传说中遍布黄金的地方。结果不出意外，哥伦布走错了路，不经意地“发现”了美洲，在发现美洲西印度群岛后，西班牙殖民者开始了对拉美的征服和占领，在之后的半个世纪里，西班牙人便开始开拓美洲大陆。从最初的加勒比小岛到古巴，再到墨西哥和秘鲁，一直延伸到南面的潘帕斯平原和北面的加利福尼亚，将疆域扩张到大西洋的彼岸。于是，这让王国的版图，一下子扩张了数倍。此后，西班牙开始把目光投向新大陆的发展。
鼎盛时期的西班牙和其属地
1493年，西班牙对这些土地宣称归属自己所有，又在翌年6月7日，和葡萄牙签订《托尔德西里亚斯条约》，这份条约是一份瓜分新世界的协议，两国在佛得角以西370里格处划界，史称'教皇子午线'。线东新'发现'的土地属于葡萄牙，线西划归西班牙。《托尔德西里亚斯条约》将西葡两国在全球所拥有的土地划分成两半。这使西班牙获得独有权利，能在整个新世界建立殖民地，从阿拉斯卡到合恩角（巴西除外），以至亚洲西部。另外，西班牙还接收了从葡萄牙那边投靠来的麦哲伦，帮助自己横跨太平洋，抵达了今天的菲律宾。这就让西班牙人在几十年后，控制了东南亚沿海的菲律宾和文莱。说到底，海外殖民探索是建立起日不落帝国的基础。
麦哲伦环球航行路线图
16世纪至17世纪的西班牙正处于黄金时期，是欧洲无可争议的霸主，缔造了被后世称为“西班牙治下的和平”时代，。在16世纪，西班牙就从新西班牙得到了相等于1万5千亿美元（1990年的物价）的黄金及白银。当时极盛时期的西班牙帝国国土面积甚至达了3150万平方公里，使之经常被誉为“日不落帝国”。在16世纪，西班牙在各大海洋开拓贸易路线，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。西班牙征服者摧毁了阿兹特克印加帝国和玛雅文明，并对南北美洲大片领土宣称拥有控制权。黄金年代的西班牙帝国，凭借着其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭借着其可怕、训练有素的步兵方阵主宰欧洲战场。这段时期不仅是西班牙军事的黄金时代，同时也是西班牙文化的黄金时代。不过“天下没有不散的筵席”，如日中天的西班牙殖民帝国也是如此，历经了黄金年代之后，强大的西班牙殖民帝国迅速衰落下来。
西班牙方阵
从16世纪中期开始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采矿所得的金银取得更多军费，以应付在欧洲和北非的长期战争。西班牙从1580年兼并葡萄牙帝国(于1640年失去)开始一直维持着世上最大的帝国，不过由于长期维持与敌对国家持续斗争，引起领土、贸易和宗教冲突，都使得西班牙国力在17世纪中叶开始下滑。在地中海，西班牙与奥斯曼帝国争夺霸权，大战频繁；在欧洲大陆，法国逐渐强盛起来，与西班牙不可避免地发生冲突；而在海外，西班牙首先与葡萄牙竞争，后来的对手又有英格兰和荷兰，而且，英，法、荷三国支持海上抢劫。海上的失败，在于1588年7月，西班牙哈布斯堡王朝第二位国王，费利佩二世对英国进行讨伐，西班牙的“无敌舰队”在英吉利海峡上与英国海军进行决战，可是由于种种原因(战术上的轻敌，和海战思维的落后等其他各种原因)被英国海军所击败，从此西班牙丧失了海上强国的地位，从此一蹶不振。而在陆路上，因为哈布斯堡家族的统治，西班牙长时间陷入各种对外战争上，国家资金开始周转不灵，再加上整个亚欧大陆局势的悄然改变，在1648年，西班牙对法国作战失利，在陆地上的军事优势基本也宣告结束。此后，在西班牙的王位继承战中，又被被迫把直布罗陀割让给了英国，不仅如此，西班牙还陆续丧失了葡萄牙和在意大利与荷兰的领土，西班牙走向衰落。整个西班牙的日不落帝国时代也将迎来终结。归根结底，帝国的衰弱在于西班牙在其领土过度动用军力，穷兵黩武，再加上政府贪污的渐趋严重，以及军费导致的经济停滞，最终结果便是帝国不可避免地落幕。