亚历山大帝国分裂后，古希腊时代结束。分裂的爱琴海地区不再是欧洲历史的主导者。西方的罗马城邦将继承希腊文化进而走得更远。
在安提柯王朝建立不久，罗马的第一次布匿战争就发生了。历史的主线悄悄转移到亚平宁半岛。
而第二次马其顿战争期间，腓力五世在库诺斯克法莱战役中败北，被迫放弃马其顿境外的所有领地。标志着罗马的崛起已经无可阻挡。
罗马的大力扩张，始于前300年前后：前510年罗马人驱逐了前国王暴君卢修斯・塔克文・苏佩布（高傲者塔克文或者称小塔克文），结束了罗马王政时代，建立了罗马共和国，国家由元老院、执政官和部族会议（Comitia Tributa）三权分立。掌握国家实权的元老院由贵族组成。执政官由百人队会议从贵族中选举产生，行使最高行政权力。部族大会由男性平民和男性贵族构成。前451年，十人立法委员会颁布了一部法典，并刻在10个铜表上，前450年，又增两表，这就是著名的《十二铜表法》。铜表法废除了平民与贵族不能通婚的限制，这也标志着罗马成文法的诞生。前326年，取消了债务奴隶制。
债务奴隶制又称债务奴役制，是城邦公民因无力偿还借贷而被迫沦为奴隶的劳动者的一种形式。罗马与雅典的崛起，估计都源于债务奴隶制的废除：前594年，梭伦进行改革，废除了古雅典的债务和债务奴隶制，确认了个人自由不容侵犯的公民权利。从罗马取消时间看，极可能是受亚历山大帝国扩张的刺激而奋起改革。
废除债务奴隶制后不久，罗马就几乎占领了亚平宁半岛的中部。萨莫奈战争共进行了三次。第一次因拉丁同盟乘机起事，罗马被迫议和；第二次罗马屡遭失败，并受轭门下通过之侮辱；第三次是萨莫奈、伊达拉里亚、高卢组成反罗马同盟，但罗马人终于取胜，取得了对中意大利的统治地位。
皮洛士
皮洛士
休养差不多十年后，罗马向南攻击希腊殖民地。罗马为了向南意大利扩展势力，派舰队驶向他林敦湾，他林敦自知战不过罗马，向伊庇鲁斯国王皮洛士求援。皮洛士野心极大，一心想学亚历山大。但他与罗马和与其结盟的迦太基的作战代价太大，以致留下“皮洛士的胜利”的典故，皮洛士无力再战，于前275年率残部返回希腊，孤立无援的他林敦只好向罗马投降，前272年塔兰托投降。至此，罗马征服了除波河流域以外的全部意大利。
前264年，第一次布匿战争爆发。第一次布匿战争主要是在地中海上的海战。开始在西西里岛交战，接着罗马进攻迦太基本土，迦太基被打败。期间，罗马打败迦太基海军，正式跻身海上强国。前260年，杜伊利乌斯统领的罗马舰队（113艘战船）在米莱附近的海战中首次战胜安尼巴尔统领的迦太基舰队（140艘战船）。此后，罗马人便开始远征阿非利加，以占领迦太基本土。
休养生息后，迦太基试图反攻罗马。迦太基主帅汉尼拔率6万大军穿过阿尔卑斯山，入侵罗马。罗马则出兵迦太基本土，汉尼拔回军驰援，迦太基战败，丧失全部海外领地，交出舰船，并向罗马赔款。
前201年，罗马占领除北非外的西地中海。
前201年战胜迦太基后，罗马基本上就是称霸地中海了，不久后第二次马其顿战争更明确了这个事实：第二次马其顿战争发生于前200年——前197年，交战双方为罗马和马其顿帝国，但此次罗马的盟友包括珀加马和罗德岛。战争结果腓力五世（马其顿）遭受到大败，马其顿失去在希腊半岛、小亚细亚和色雷斯所有领土，而罗马宣布所有的希腊城邦将获得自由。
而罗马的崛起，除了合适的政治经济制度之外，优越的地缘战略格局或者才是一切软实力得以发挥最大效用的基础。
罗马分裂示意图
罗马分裂示意图
对比罗马的分裂，地中海实际分成东西两大部分。西地中海因为撒丁岛与西西里岛的存在，又分成南北两大势力。至少罗马（亚平宁半岛）对撒丁、西西里两岛的控制，相当程度的存在陆上联系。这使得罗马崛起前，迦太基对西西里岛的控制都还比不上希腊。
地缘战略格局上的优势，就是罗马即使还没参与航海竞争前都还能在西西里岛参一脚的原因。
当罗马完成崛起，欧洲史的中心就从古希腊转移到罗马所在的亚平宁半岛了。
地中海的统一
战胜迦太基之后，罗马才真正确立地中海的霸权。布匿战争后，罗马很快扩张到几乎整个地中海沿岸：通过三次马其顿战争，征服了马其顿王国及其统辖下的希腊；又通过叙利亚战争，兼并小亚细亚等地区。第三次布匿战争，罗马主动进攻，长期围困迦太基城，最后迦太基战败，在前146年征服了迦太基并使之成为罗马的一个行省——阿非利加行省。
然而，正值上升期的罗马，在第三次布匿战争结束后不到十年就爆发大规模起义：第一次西西里起义爆发于前137年，其原因是这里的奴隶主对奴隶非常苛刻，于是，恩那城和阿格里根特于前137年爆发奴隶起义，两城起义的奴隶相汇合，不久就发展为20万人，起义者建立自己的国家，转战各地打击奴隶主，并屡次打败前来镇压的罗马军队。前132年，罗马派执政官率大军才把这次镇压下去。第二次起义爆发于前104年，其原因是总督受奴隶主贿赂，停止释放奴隶而引起的。这些因债务而沦为奴隶的自由民发动起义，起义军很快发展到3万人，也建立了自己的政权。前101年，罗马派大军镇压了这次起义。
其实，有起义倒没什么，关键是起义地点过于敏感，西西里岛可是地中海中间的门户所在：与对面的迦太基城构成看地中海航线的中部锁钥。
盖乌斯・马略
盖乌斯・马略
统治出现事实上的动摇，就必须下药。前2世纪末，由于罗马奴隶占有制的发展、土地兼并和连年战争，小农纷纷破产，公民兵制的基础遭到破坏。前111年罗马与篡夺努米底亚王位的朱古达发生战争。因罗马军队腐败，指挥无能，以致战事旷日持久。前107年马略首任执政官，受权征讨朱古达，并开始推行军事改革。他于前105年取得了朱古达战争的胜利。继而在前104年——前103年在高卢南部和意大利北部与日耳曼人的金伯尔和条顿诸部落的战争中取得胜利，同时完成了军事改革。
军事改革是罗马共和执政者的选择，或许这是共和政体下的唯一选择。而强力压迫下，自然引发强力反弹：前73年，斯巴达克率领的奴隶起义，是受不了奴隶的非人待遇，于是，轰轰烈烈的奴隶大起义爆发了。起义者最初战无不胜，以至罗马无人敢出来当执政官。但起义坚持了三年后，被克拉苏镇压下去了。起义之所以失败，是受历史条件局限。如人数已发展到12万，行军线是直南直北，这一方面说明其力量强大，一方面也说明其斗争目标模糊。加上罗马共和国此时还比较强大，所以起义悲壮地失败了。
起义波及罗马外的几乎整个亚平宁半岛。暴力镇压下，自然更滋长了军方的势力：前60年，克拉苏、凯撒、庞培秘密结盟，共同控制罗马政局，史称前三头政治。前48年，尤利乌斯・恺撒在克拉苏东征，先后打败另外两人，被宣布为终身独裁官，集军政大权于一身。他厉行改革，但因独裁统治而招致政敌仇视，于前44年3月15日遭贵族派阴谋分子刺杀。
前56年，三巨头划分势力范围，恺撒统治高卢，庞培统治西班牙，克拉苏统治东方。
以罗马城周边为中枢，恺撒、庞培与克拉苏东西分立。然而克拉苏试图攻击两河流域、建立功勋以定鼎地中海的行为，实际不自觉地极度远离罗马中枢。历史的结果是战败身亡。
假设进攻两河的军事行动成功了，效果或者也不会很好。不能说大体政治战略有问题，只是攻击目标选择某种程度的私心过重。两河确实富饶，成功了也能获得不少财富，但这于罗马国家、于罗马平民不过是锦上添花的事。远不如进攻北方蛮族所带来的政治优势。
盖乌斯・尤利乌斯・恺撒
盖乌斯・尤利乌斯・恺撒
克拉苏败亡后，恺撒与庞培的斗争其实也是基本注定，看似庞培不单占有西班牙，控制罗马中枢，还差不多接收了克拉苏的势力。对比而言，恺撒以地盘论的话，不过是萤烛之光。然恺撒以对抗蛮族之后的百战雄师，一朝发动，庞培势力如冰雪消融。
恺撒独裁后，进行了一系列改革，其范围之广令人吃惊。只是政治不像军事，改革过于激烈的结果是恺撒被刺，之后开启后三巨头：安东尼是恺撒的心腹部将，雷必达是骑兵长官，屋大维是恺撒的养子，三人于前43年公开结盟后，借口为恺撒报仇实行大屠杀，以摧毁敌对力量，恐怖中有300名元老和两千名骑士被杀。前40年，后三头划分势力范围，有权势的安东尼统治富裕的东方，雷必达统治非洲，屋大维统治西方和高卢，意大利由三头共管。
这个后三巨头实际有点名不副实，雷必达的骑兵势力在高卢地区尚称得上举足轻重，但放到整个地中海地区而言，那就无足轻重了。而后三巨头先倒下的正是雷必达。
屋大维与安东尼的对决，虽然以罗马为中枢来看还算是半斤八两：但以欧陆中心看，吞并埃及后的安东尼，实际代表的已经不是罗马的拉丁势力，而是希腊化的东方势力。
前34年，罗马共和国后三头之一的马克·安东尼在亚历山大里亚（今埃及亚历山大港）宣布把共和国东方的大片领土赠送给埃及女王克利奥帕特拉七世和她的子女这一历史事件，史称亚历山大里亚奉献。该事件对安东尼来说则堪称一场政治灾难，使得罗马国内人心完全倒向了屋大维。
马克・安东尼
马克・安东尼
本质而言，安东尼的失败与克拉苏没太大差别。政治上的最大败笔都是过于远离罗马中枢。
前31年，屋大维在阿克提姆海战打败安东尼，之后顺势消灭了古埃及的托勒密王朝，成为罗马内战的胜利者。在纷纷扰扰的内乱中，罗马基本实现了地中海沿岸的统一。
前27年，元老院授予屋大维“奥古斯都”的尊号，建立元首政治。共和国宣告灭亡。罗马从此进入罗马帝国时代。
罗马帝国的扩张、前期帝国
几乎在东汉立国的同时，罗马进入帝国时代。这个阶段包括三个王朝：克劳狄王朝、弗拉维王朝和安东尼王朝。朱里亚・克劳狄王朝（前27年1月16日——68年6月9日）是罗马帝国第一个世袭王朝，是罗马帝国的建立者屋大维（奥古斯都）所属的尤里乌斯家族借由联姻关系与克劳狄乌斯家族结合形成的王朝。期间，战略性扩张基本都在屋大维手上完成：前16年起，奥古斯都（屋大维）出兵阿尔卑斯山东部和多瑙河上游，设雷蒂亚和诺里克两个行省，接着又出兵多瑙河中下游，设潘诺尼亚和默西亚两个行省。前12年到5年，逐渐征服了莱茵河到易北河之间的土地，但新征服的土地不断发生暴动。9年，将领瓦鲁斯在镇压日耳曼人起义的条顿堡森林战役中遭伏击而全军覆没，奥古斯都不得不放弃莱茵河到易北河之间的土地。从此，罗马帝国向西日耳曼的扩张停止。
如此，莱茵河与多瑙河一线，大致就是罗马帝国的北疆。此外明显的突破就是征服不列颠。41年，卡利古拉被近卫军杀死。卡利古拉死后，近卫军拥立他年迈的叔叔克劳狄乌斯即位。他在对外扩张方面，又新征服了不列颠南部和毛里塔尼亚。
毛里塔尼亚的征服，使得罗马完全控制了直布罗陀海峡，而不列颠的征服可以说开启了北海战略。然而途经直布罗陀的话，航线太遥远。从结果来看，北海战略刚开始就结束了。
罗马帝国疆域图
罗马帝国疆域图
没能解决地中海与北海的连通问题，罗马的征服方向转向了东方。但这种战略转向，为后来高卢与西班牙的造反埋下了伏笔。于是不到三十年，罗马帝国第二个世袭王朝弗拉维王朝（69年——96年）建立。上接“四帝之年”（四帝内乱期）时期，下启安敦尼王朝。
从结果来说，弗拉维王朝明显是过渡性质。81年，提图斯去世，弟弟图密善即位。图密善大力提升皇权，巩固元首制度，改革内阁，进一步吸引骑士阶级参政。对外扩张方面，他在南日耳曼取得了成功，修建了日耳曼长城，把莱茵河与多瑙河上游连为一体并纳入帝国版图。
修日耳曼长城之后，图密善试图在多瑙河下游突破，但在对达契亚的战争中两次失利。为避免失势，他试图主动打压反对者，但仍然徒劳：89年，图密善借口支持叛乱，处死了一大批元老显贵，招致众人恐慌。96年，图密善死于宫廷政变。
图密善死后，经历年老而无嗣的前执政官涅尔瓦的过渡，罗马进入安敦尼王朝（96年——192年）。
图拉真继位后，在东方大动干戈：98年，涅尔瓦去世，图拉真即位，他是第一个出身行省贵族的皇帝。在位时罗马帝国的疆域达到最大。从101年起图拉真率军入侵达契亚，至106年完全征服，设达契亚行省。105年，图拉真占领阿拉伯北部，设阿拉伯行省。114年，图拉真吞并亚美尼亚，设亚美尼亚行省。此后，图拉真继续东进，击败了帕提亚军队，于116年占领帕提亚首都泰西封。
然而，哈德良即位后转攻为守，放弃了图拉真在东方征服的土地：他在不列颠岛北部修筑了横贯东西的“哈德良长城”，以防御苏格兰的蛮族侵入。从地缘战略格局的角度看，以罗马为中心的统治，向东到达地中海东部沿岸已经是极限。其后的安东尼·庇护以及马可·奥勒留基本延续哈德良的执政方针。
五贤帝
五贤帝
安东尼王朝的前五位皇帝，被称为罗马帝国“五贤帝”，实际若非后三位的稳健，“五贤帝”一称能否现世还是两说。
后帝国阶段
192年，安东尼王朝最后一位皇帝被杀，罗马出现了近百年的混乱时期。
之所以混乱难以遏制，是因为罗马中枢一旦不稳，觊觎中枢的三个军事集团马上失去了调节者。
首个军事入主中枢的是中部多瑙河地区的塞维鲁，开启塞维鲁王朝（193年——235年）：塞维鲁于192年任上潘诺亚总督和驻多瑙河的司令官。由于康茂德和继位者佩蒂纳克斯相继被杀，他的部队拥立他为皇帝。他从多瑙河军团中选拔1.5万名精锐重新组成禁卫军。
外藩入主，自然要镇压其他外藩。208年，塞维鲁出兵不列颠，征服南苏格兰。211年，病死于约克。217年，卡拉卡拉（塞维鲁儿子）在出征帕提亚（两河流域）时被近卫军杀死。231年，亚历山大・塞维鲁前往东方与新兴帝国萨珊波斯作战，情况稍有好转，又赶去西方抵抗南下入侵的日耳曼人。235年，军队叛乱，亚历山大・塞维鲁被杀。
之后，皇帝之位频繁易手，直到东西分治。253年，即位的瓦勒良与其子伽利埃努斯率领两支大军，一支在东部抵抗萨珊波斯，另一支在西部抵抗日耳曼人，此举首开帝国东西分治的先河。
伽利埃努斯
伽利埃努斯
然而，日耳曼的入侵，分成多瑙河与莱茵河两个方向，在罗马中枢不稳的情况下，也容易分裂：260年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，统治包括高卢、不列颠、西班牙大部分地区。直到268年，伽利埃努斯军事改革，并重新建立罗马中枢的军事优势。268年，伽利埃努斯改革军事，解除军人的其它职务，又新设立了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的军队成功击溃了东哥特人的进攻。
在此基础上，奥勒良重新统一帝国，故被称“世界光复者”。然而，统治仍然脆弱，直到戴克里先改革。戴克里先扩大皇权，采用多米那斯（意为主人）称号，仿效东方专制君主的宫廷礼仪。这种专制体制，通常被称为多米那特制（即君主制），以别于前此多少保有共和残迹的元首制。即位伊始，他让马克西米安主管帝国西部，驻意大利北部的米兰；他本人则主管帝国东部，坐镇小亚细亚西部的尼科美底亚（今土耳其的伊兹米特），二人均称奥古斯都。293年，两位共治者各任命一位助手，称为恺撒，分别治理部分地区。这样就形成了四帝共治制。
四帝共治本质是东西分治，东西副帝既是封疆大吏，也是帝国继承人。东西两个皇帝的驻地均为战略重地。
戴克里先退位不到二十年，帝国重归一帝。313年，君士坦丁一世和李锡尼颁布了《米兰敕令》，宣布基督教合法。314年，两人爆发冲突，李锡尼战败求和，被迫放弃除色雷斯以外的欧洲地区。323年，两人再战，李锡尼战败，君士坦丁一世成为了帝国的唯一统治者。然而统治方式并没有本质改变。君士坦丁一世采取了类似于戴克里先的办法，任命三个儿子君士坦丁二世、君士坦提乌斯二世、君士坦斯一世为恺撒，各统治帝国的一部分：君士坦丁大帝统治巴尔干半岛和黑海地区（多瑙河方向），君士坦丁二世统治西班牙、高卢和不列颠（莱茵河方向），君士坦提乌斯二世统治东方和埃及，君士坦斯一世统治意大利和阿非利加（曾经的罗马中枢）。
所以统一仅是一时，君士坦丁一世去世后，罗马帝国马上就爆发了争夺帝位的混战，君士坦丁二世、君士坦斯一世、马格嫩提乌斯先后被杀。353年，君士坦提乌斯二世成为了帝国唯一的统治者。361年，君士坦提乌斯二世的堂弟背教者尤利安造反，君士坦提乌斯二世在前往征讨尤利安的途中去世，尤利安取得政权。
364年，约维安去世（可能为食物中毒），多瑙河军官拥立瓦伦提尼安一世为皇帝后，罗马恢复事实上的二帝共治：多瑙河军官瓦伦提尼安一世被军队立为皇帝，接着他任命弟弟瓦伦斯为帝国东部的共治皇帝。瓦伦提尼安一世驻军米兰，瓦伦斯驻军君士坦丁堡。376年，瓦伦提尼安一世去世，瓦伦提尼安二世即位。378年，瓦伦斯在阿德里安堡与哥特人的作战中阵亡，随后帝国由格拉提安和狄奥多西一世共治。
弗拉维乌斯・狄奥多西
弗拉维乌斯・狄奥多西
狄奥多西一世再次统一后，395年，罗马真正分裂。393年，狄奥多西一世宣布基督教为国教，394年，狄奥多西一世击败了西部的篡位者欧根尼乌斯后，成为了帝国的唯一统治者，这也是罗马帝国经历多次东西分治后最后一次统一。395年，狄奥多西一世于米兰去世，他将帝国再次分为东西两部分。
罗马的分裂，背后与哥特人（日耳曼分支）入侵息息相关。哥特人（Goths）（200年——714年）也译作哥德人，是东日耳曼人部落的一支分支部族，从2世纪开始定居在斯基泰、达契亚、外潘诺尼亚与黑海北岸的乌克兰大草原。5——6世纪时，德涅斯特河划分了他们，河东的叫东哥特人，河西的叫西哥特人。
哥特人入侵
关于哥特人入侵原因，有说法认为跟匈奴西迁有关。
很可能的情况，是由于匈奴崛起，不肯屈服的蒙古高原部落西迁，而正赶上西方温度上升，所以并没有引发太大的杀戮。而随着东汉末年的低温来临，匈奴人要么南迁，要么西迁。到大约400年，西方气温明显下降，早期西迁的蒙古人种和西亚本地人种被西迁的匈奴人往西方赶，于是东欧的哥特人在气温下降和中亚游牧（匈人）西迁的双重压力下，开始对罗马发起入侵。
375年匈人对东哥特人发起了猛烈的进攻，东哥特人开始向西迁移，压迫西哥特人也西迁。西哥特人到达多瑙河下游北岸地区的瓦拉几亚平原。而后匈人也追击至此，在匈人的压迫下，西哥特人于376年申请南渡多瑙河进入帝国境内居住，向罗马帝国要求避难。但东罗马人对西哥特人的统治是残酷的。入境的西哥特人不堪忍受罗马官兵的虐待和压榨，终于在一次罗马士兵虐待殴打西哥特人的事件后，于378年在弗里蒂格恩（弗里迪盖伦）领导下掀起了全民族的起义。起义的西哥特人得到东哥特人、罗马境内奴隶及部分匈人和阿兰人支持，迅速控制了色雷斯地区，并推进到东帝国首都君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）附近的阿德里安堡（今土耳其埃迪尔内）。
罗马分裂示意图
罗马分裂示意图
395年狄奥多西一世死后，帝国分裂为东罗马帝国和西罗马帝国两部分。
罗马的分裂是没有牵绊的军事集团与贵族集团的分裂。284年，近卫军长官戴克里先由军队拥立做皇帝，取得帝国政权，改元首制为多米那特制（即君主制），正式采用东方君主的统治形式和礼仪。313年，颁布米兰敕令，承认基督教的合法地位。
之所以承认基督教与迁都，就是建立类似柱国制度的军事贵族统治，替代奴隶主贵族集团的统治。
于是以古罗马为主的欧洲历史分成三个阶段：崛起阶段（前201年——前27年）、前帝国阶段（前27年——192年）、后帝国阶段（192年——395年）。