人类文明的源头，并不是一定就在米索不达米亚，也不是一定就是苏美尔人创造的，比如在土耳其南部的安诺（Anau）就发掘了公元前5000年的陶器，也发现了麦子、大麦、玉米的种植，铜器的使用，动物的畜养，而陶器的装饰形式从他们的惯例与传统来看，可能具有许多世纪的技艺背景与传统，可惜的是，这些孤立的证据，并不能证明这里是文明的源头。埃及和伊拉姆也可能早于苏美尔，但从目前的考古发掘来看，米索不达米亚更有可能是已发现的文明的历史戏剧中最早的一幕。
米索不达米亚的意思是两河平原，即一片由两大著名的河流——底格里斯河与幼发拉底河所围成的平原，在这块平原上既有苏美尔人的埃利都、乌尔、乌鲁克、拉尔撒、尼普尔、拉格什等，也有著名的米索不达米亚城等。
根据考古发现，苏美尔人不是闪米特族。他们也许是从中亚或高加索，或亚美尼亚而来，到达米索不达米亚一带，随即沿两河而南。现在沿河到处可以发现他们的遗迹。也许如传奇所说，他们来自埃及。也许来自苏萨，因为在苏萨的古物中发现了一个具有所有苏美尔人特点的颅骨。也许来自于远方的外蒙古，因为在他们的语言中，含有许多蒙古语音。凡此种种，我们尚不得而知。但比较可靠的是，他们在约公元前5262年，就生活在这片土地上，直到公元前2117-2094年被汉谟拉比征服。
一、苏美尔人的传说与风俗
在约公元前2300年左右的诗文中，苏美尔人根据传说写出来创世、乐园、与洪水泛滥。这是人类最早关于洪水的记录。他们给出洪水泛滥的理由是一位古代帝王得罪了上天。苏美尔人的洪水泛滥之说传至巴比伦，再传至希伯来，最后变成《圣经》的一部分。1929年伍萊教授在乌尔城很深的地底，发掘到了一个厚达8英尺的淤泥层，据其推断，苏美尔人的洪水之说也许指的就是这次泛滥。而在淤泥层之下，还发现许多文化遗迹。
《圣经》中的羔羊献祭在苏美尔人那里也能找到出处。最初，苏美尔人认为，供神最好的食品是人肉！后来，由于人道观念的产生，以人为祭祀之俗才行废止。在一块出土的泥简中，有着这样的记载：“他以羔羊赎命，献上了羔羊，等于献上了自己。”
当然，不仅是《圣经》，正如大洪水之于大多数文明一样，地狱的观念也最早见于苏美尔人的传说。
二、苏美尔人的经济生活
由于一年一度每逢冬雨的泛滥，两河流域的土壤肥沃。或许最初缺乏经验，成就了大洪水的传说。但慢慢地，他们不但能控制泛滥，而且能通过兴修水利来利用河水的泛滥。苏美尔人挖掘沟渠、灌溉田畴的历史，可以上溯至公元前4000年。这些沟渠，无人否认是人类最伟大的创作，同时也构成其文明的基础。他们种植玉米、大麦、小麦、枣及各种蔬菜。用牛犁田、管状播种机播种，还发明了一种木制而带有硬齿的打谷机。
虽然由于原材料昂贵且稀少，金属用具使用不普遍，但他们还是很早就发明了青铜器和用铁加工器械。
现在在中国的农村残存的老屋砌筑墙壁用的土砖，最早也是出现在苏美尔，而且工艺也一样。即用黏土和稻草加水夯实晒干。至于是不是从苏美尔传过来的，尚不得而知。
苏美尔的商业发达，出土文物中不乏商业印章，就这些印章考证，他们与埃及和印度很早就有贸易往来。虽然铸币还是公元前700年以后的事，但金银已经成了公认的交易媒介。金银虽有一定的成色分量，如金锭、银锭或金环、银环等，但在交易中，一般均以重量为标准。契据刻于泥板上，有文书也有证人。借贷也相当盛行，也出现了利息。
苏美尔的医药也很发达，大体而言，每一种病均发展出一种特殊治疗的药物。不过，跟中国近代以前一样，迷信的势力也很大，一般人认为，生病一定是鬼上身，所以要把鬼赶走。
苏美尔人已经发明了历法，他们以月圆一次为一个月，12个月为1年，每3年或4年增加1个月。这与中国的农历也颇为相似。
三、政府与法律
大约在公元前2800年，苏美尔地区结束了各城各自为政的局面，形成了一个统一的帝国。帝国之内，社会秩序的维持，依靠一种封建制度。一场普通的战争下来，胜利者即为诸侯。每一个诸侯，各有一块封地。诸侯对于帝国国君，平常则进贡朝拜，战时则出粮出兵。政府财政依靠税收维持。
苏美尔人的法律在乌尔恩格及敦吉王时代即已颇具规模。其后世举世闻名的《汉谟拉比法典》，即导源于此。论及其所牵涉的关系，仅民事方面就有买卖、借贷、性行为、收养、遗赠等，可说包罗万象。
四、文字
与古汉语一样，苏美尔文字的读法一律从右到左，单字是由符号和图画组成，是象形文字的一种。
在苏美尔人的遗物中，文字是惊人的发现。考古学家发现了公元前3600年就刻在石头上的文字和公元前3200年刻在泥简上的文字。泥简在人类的文化史上，算是一份最大的遗产，因为通过它，我们能对人类的文明获得较为清晰的印象。苏美尔人通过泥简给我们呈现了他们成熟的文字系统，这些文字不单已够宗教、商业之用，而且还能记录故事、传说与诗歌，表达及其复杂的感情和思想。公元前2700年左右，他们已有了许多大型图书馆。约在公元前2000年之际，他们还出现了史学家，整理古代史、编撰现代史。
总之，就我们目前所知，在许多方面，苏美尔文明都是人类文化的开端。国家、封建制度、法典、农业灌溉、文字、图书馆、宫室庙宇都始于苏美尔。另外，以金银作为交易媒介，以文字写成诗文，以金银珠宝做装饰，建立信用制度，发明圆柱、穹顶及拱门，从事塑像及浮雕，传述“创世纪”及大洪水，都始于苏美尔。
世界上大多数民族都能从苏美尔文明中找到自己的远古记忆，只要他们不缺少这方面的文字记录。