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19世纪末、20世纪初，拉丁美洲出现了两次大规模的革命斗争，即古巴独立战争和墨西哥资本主义民主革命。
18世纪初，古巴人民反对西班牙的起义没有成功。在拉丁美洲独立战争期间，古巴成了西班牙殖民统治的最后堡垒。古巴人民不堪忍受殖民者的奴役，于1868—1878年和1895—1898年掀起了两次独立战争。正当胜利在望时，美国于1898年发动美西战争，侵入古巴，使古巴人民的胜利果实落入美国之手。
美国对古巴实行长达4年的军事占领，直到1901年才承认古巴独立。1902年古巴正式成立共和国。
1910—1917年墨西哥爆发了反对迪亚斯亲美独裁统治的民主主义革命。革命推翻了迪亚斯的独裁统治，资本主义宪政自由派掌握政权。1917年通过的民主宪法是当时拉美最进步的资本主义宪法。这场革命虽然有它的局限性，但它揭开了拉丁美洲现代史的序幕，对拉美新文化的产生和发展产生了重大影响。
第一次世界大战期间（1914—1918年），拉丁美洲各国没有直接卷入战争。欧洲各国对拉美的控制和联系减弱，而美国则乘机加强对拉美的干预和经济扩张。1914年和1916年，美国两次出兵入侵墨西哥，1915年和1916年先后派兵占领海地和尼加拉瓜。一战后，美国对拉美的扩张加剧。
俄国十月社会主义革命的胜利，唤醒了拉美各国人民的民族觉醒。拉美工人阶层开始登上政治舞台。随着马克思列宁主义的传播，1918年拉美第一个无产阶级政党阿根廷共产党（当时称国际社会党）诞生。随后，在拉美其他国家也陆续建立了共产党。
1929—1933年资本主义的经济危机使拉美国家的经济受到沉重打击。危机之后，拉美各国力图改变初级产品出口模式，开始走上进口替代工业化的道路。
第二次世界大战期间（1939—1945年），一些拉美国家先后参加了反法西斯战争，向盟国提供战略物资和原料，拉美国家的进出口贸易和工业有了很大增长。西欧各国在拉美的政治经济势力因战争而大大削弱，美国趁机扩张势力，在政治、经济、军事等方面加强对拉美的控制。
二战后到50年代末是美国在政治、经济、军事和文化各方面对拉美进行全面扩张的时期，美国在拉美地区的霸权地位达到顶峰。1947年，美国迫使拉美国家在里约热内卢签订《美洲共同防务条约》。1948年，在美国操纵下，将“泛美联盟”改组为“美洲国家组织”。1949年，美国又提出“第四点计划”，使拉美经济进一步依附美国。美国还通过军事入侵和内部颠覆的方式，干涉拉美国家内政。仅1948—1958年10年中，美国在拉美就策划了16起军事政变和颠覆事件，在拉美一些国家扶植亲美军人政权。美国的所作所为激起了拉美人民反美、反独裁斗争的浪潮。
美洲国家组织
二战后，拉美民族民主运动进入了一个新阶段。其特点是外抗强权，内争民主，巩固民族独立，发展民族经济。
战后半个多世纪，拉美发生了多次革命。较重要的有：危地马拉革命（1949—1954年），1952年的玻利维亚革命，1959年胜利的古巴革命，1979年胜利的尼加拉瓜革命等。
此外，其他国家和其他方式的民族民主运动也蓬勃发展；运动的规模席卷整个大陆，斗争的范围涉及政治、经济、国际等各个领域。如1964年爆发的巴拿马人民收复运河主权的斗争，1965年多米尼加人民反对美国武装侵略的斗争，60年代末、70年代遍及拉美各国的以收回自然资源主权为主要内容的国有化运动，维护200海里海洋权的斗争，争取建立国际经济新秩序的斗争，80年代拉美的民主化运动和反对超级大国干涉中美洲事务的斗争，推进拉美经济一体化的斗争等等。
战后头30多年，拉美经济发展速度比较迅速。1950—1980年的30年间，拉美地区国内生产总值年均增长5.4%，人均国内生产总值平均增长2.7%，人均总产值有1950年的396美元增加到1980年的2045美元（按1980年市场不变价格计算）。在这30多年，拉美国家实施了进口替代工业化，国家对经济的干预加强；拉美经济结构发生了深刻的变化。但是，在经济取得较迅速发展的同时，也显露出不少问题，如经济发展不平衡，国家对经济干预太多，过分依靠举借外债来发展经济，发展模式不适应世界经济形势和国际经济关系的变化等。
整个80年代，拉美经济出现停滞和衰退，被称作“失去的十年”。1982年从墨西哥开始，拉美地区爆发了债务危机。
20世纪20年代以来，随着拉美政治经济的发展，拉美资产阶级和无产阶级都有较大发展；与此同时，拉美中间阶层亦有增长。拉美的民族民主运动和共产主义运动在斗争中取得了发展。在拉美，政派林立、各种思潮纷繁复杂。这是与拉美特殊的阶层结构、经济社会发展不可分的。
拉美政治思潮大体可分两大类，一类是民族主义思潮，比较有代表性、影响比较大的有：阿普拉主义（秘鲁）、庇隆主义（阿根廷）、瓦加斯主义（巴西）、桑地诺主义（尼加拉瓜）和革命民族主义（墨西哥）等。另一类是社会主义思潮，其中包括主张科学社会主义的古巴社会主义，主张马克思主义要同秘鲁革命实际相结合的马里亚特吉思想，也包括其他类型的社会主义派别，如圭亚那合作社会主义，委内瑞拉争取社会主义运动的新社会主义，拉丁美洲社会民主主义，拉丁美洲基督教社会主义和拉丁美洲的托洛茨基主义等。所有这些政治思潮的理论和实践对拉美的政治、经济、社会和文化的发展都有重大影响。
20世纪20年代以来，拉丁美洲的文化朝着民族化、现代化和国际化方向不断发展。拉美的文学经历了现实主义与先锋派并行发展、拉美“文学繁荣”时期。60、70年代拉美国家涌现了一批有才华的作家，他们以魔幻现实主义、结构现实主义、心理现实主义、社会现实主义等艺术手法创作的新小说震动了世界文坛。除文学外，拉美在建筑、壁画、绘画、雕塑、电影、音乐和舞蹈等方面也取得了显著的成就。
拉美魔幻现实主义代表人物，《百年孤独》作者——加夫列尔·加西亚·马尔克斯
拉美的居民中约有90%左右信奉罗马天主教；因此，拉丁美洲被称为天主教的大陆。60年代，拉美天主教会发生了明显的分化，出现一股较有影响的革新势力，形成了拉丁美洲的“解放神学”，对教会传统保守势力进行了有力冲击，对人民群众改革现行社会结构的斗争起了鼓舞作用。
拉美现代居民的民族和种族构成极其复杂。拉丁美洲是世界人种的博物馆。就对印第安人的政策而言，在20世纪40年代以前，拉美各国的统治者基本上采取“法律上的人权剥夺，行政上的人权剥夺，军事的杀戮，奴役……”等形形色色的毁灭方法和同化政策。40年代以后，拉美各国对印第安人基本上奉行民族一体化政策。民族一体化政策在一定程度上促进了印第安人的生产发展、社会进步和文化水平的提高，但是民族一体化政策也有不少不足之处。