1983年，在广州象岗山地区，一支工程队进行基建施工，准备建造一座公寓大楼，却不料挖出了神秘的南越王墓。
所谓南越王，就是始于赵佗，历经五王享国93年，终于公元前112年的汉武帝时期。秦始皇派兵南征百越，但秦末战乱之后，赵佗关闭北上通道，在南越地区称王。
然而在1983年之前，南越王墓一座都没有发现，2000年来一直寻找，三国孙权甚至派5000士兵寻找南越王墓，却无疾而终，所以说南越王墓非常神秘，里面巨额财富无人得到。
这一次发现的南越王墓，是南越国第二位大王、赵佗之孙赵眜（又称赵胡）之墓，出土文物极为丰富且令人震撼，但其中一件文物却极为特殊，考古发现令人不解，因为这是非洲象牙，难道2100年前中国就能远航非洲贸易？
在南越王墓中，出土原支大象牙一捆，共5支、并排堆放。其中最大的象牙长126厘米、整堆象牙宽57厘米。另外，还出土了刻画象牙卮、象牙算筹和残牙雕器等，因此这些原支大象牙是作为雕刻原料进口的（下图，非洲象牙雕品）。
赵眜是南越国第二位君主，公元前137年—公元前122年在位，在那个时代，难道中国远航非洲就有过贸易，不然如何解释非洲象牙出现在中国？
会不会通过丝绸之路进口的呢？公元前139年，张骞出使西域，公元前126年归汉，前后历时13年，“凿空”了西路。然而，张骞第一次出使西域，只是探路性质，并未直接开启丝绸之路，而且归国时仅剩下张骞和堂邑父二人，不可能携带数支大象牙。真正丝绸之路开启，至少要等到张骞第二次出使西域（公元前119年—前115年），此后才有中西商贸文化交流。
显然，南越王墓中的非洲大象牙，不可能来自丝绸之路。既然如此，这一批非洲象牙如何来到中国的呢？
其实，张骞开通的只是陆上丝绸之路，而中国与世界贸易的海上丝绸之路更早，秦汉时期早已存在，《汉书·地理志》对此有直接的记载。
这一记载不仅说明秦汉中国发达的造船业，也说明当时中国人已经在探索世界，与东南亚诸多国家有过贸易往来。当然，“海上丝绸之路”的名称是近代提出的，但当时的确存在这么一条国际贸易路线。（丝绸之路分南海航线与东海航线，东海航线航行的是日本、朝鲜等）
1974年底，在如今广州中山四路附近，考古专家发现了南越国宫署遗址，而在宫署遗址之下又发现了秦代官方造船遗址。在随后考古中，专家清理出一段29米长的船台，发现了3600平方米的造船木料加工厂。
可见，早在秦朝时期，中国人就有能力远航贸易，开通海上丝绸之路展开国际贸易。
另外，通过对海船和出土陶器，考古专家发现在距今5000—3000年期间，南海航线的“海上丝绸之路”就已经慢慢形成。
然而，证明了“海上丝绸之路”早已存在，却不足以充分解释秦朝中国人远航非洲贸易，毕竟从非洲到中国需要航行数万里，一路充满艰险，以秦朝造船技术而言，几乎不可能，且史书也没有相关记载。
既然如此，南越王墓中的非洲象牙，又是如何来到中国的呢？
南越王墓考古还有了重大发现，专家又发现了一个银盒：从造型、纹饰和口沿的鎏金圈套等工艺特点看，与中国传统的器具风格差别很大，但与古波斯帝国时期（公元前550～330年）遗物却极为相似。
除了银盒，考古专家还发现了异国风情的漆盒、熏炉和深蓝色玻璃片等。
因此，南越国通过海上丝绸之路，远航来到波斯地区贸易，换取了非洲大象牙。当然，也可能秦汉中国人直接去了非洲交易，但几乎不可能。那么，南越国拿什么去交易呢？
在南越王墓中，丝绸的随葬品不但品种多，而且数量很大：炭化堆积层厚达20～30厘米，陪葬丝绸估计不下100匹，折叠层达700余层；而且，用丝织品包裹随葬品也很普遍，有人估计超过300件以上。
《汉书》中就有海南岛“女子桑蚕织绩”的记载，说明当时南越国丝绸极为发达，丝织产品相当丰富。
因此，不少学者猜测，估计墓中出土的象牙、银盒、香料等舶来品，可能就是用丝织品通过“海上丝绸之路”来交易而来。
笔者有一个猜测，在《荷马史诗·奥德赛》中，早在公元前8世纪，欧洲就有使用丝绸记载。后来，希腊人称中国为“赛里斯国”，即为产丝之国的意思。而当时陆上丝绸之路还未开启，因此欧洲丝绸可能就来自海上丝绸之路。
终上所述，南越王墓的非洲大象牙，可能未必是2100年前中国人去过非洲，而是与波斯贸易的结果。波斯通过贸易，获取了非洲象牙，转卖给了中国人。这也符合后世丝绸之路的特征，即阿拉伯人和波斯人中转丝绸，将中国丝绸卖给欧洲，借此兴旺发达1000多年。直到大航海时代之后，欧洲直接从中国获取丝绸，由此导致阿拉伯帝国与波斯帝国的衰落。